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赤壁之战前，曹操已经基本平定了北方，消灭了袁绍、袁术、吕布等主要对手，剩下的就是荆州刘表、江南孙权、汉中张鲁和益州刘璋。不过，这时候马腾在关中、韩遂在凉州，实际上也并不是完全服从曹操的。
公元208年，也就是建安十三年，刘表病死，小儿子刘琮继位，曹操率大军南征，刘琮投降。曹操在当阳之战中击溃刘备，急速南下，占领了荆州大部分。随即，曹操率军东进，想沿江而下，一举消灭东吴。结果，在赤壁之战中被孙刘联军击败，被迫退回长江以北，本来已经到手的荆州，最后在孙刘联军反击之后，也只剩下了襄阳和樊城作为据点。
此后，天下三分的割据基本形成。此时，曹操的势力最大，实力最强，对其它各大割据势力都形成了比较大的威胁。赤壁之战后，曹操还多次发动过征讨江南的战争，但都没有取得什么进展。后来，因为马超叛乱，曹操出兵，彻底消灭了盘踞关中多年的马腾马超势力，又进而消灭了凉州的韩遂势力，并消灭了汉中的张鲁。
可以说，在拿下汉中之后的曹操势力是曹魏此后几十年中的巅峰期。至少从地盘和攻守态势上来说，无论是对已经拿下益州的刘备，还是对江东孙权，曹操都处于绝对优势地位，而且保持着主动进攻态势。
从建安十九年，曹魏方面的张郃主动进攻阆中开始，曹操与刘备一方拉开了争夺汉中的汉中之战。经过持续长达三年、曹魏与刘备双方各自麾下的主要将领基本都参与了的汉中之战，刘备夺取了汉中，并在汉中称王，成为汉中王。同一年，关羽率兵北伐，主动围襄阳、攻樊城，迫使曹操甚至甚至考虑过迁都洛阳，以避关羽兵锋的想法。
汉中之战胜利后，到关羽兵败被俘杀之前，这是刘备势力的巅峰期。这段时期里，刘备不仅在汉中方向取得了对曹操的胜利，而且在荆州方向也对曹操形成了强大的军事压力。如果刘备拿下襄阳，无论对曹魏还是对孙权，都会形成比较大的军事压力。因此，在刘备称汉中王之后不久，孙权主动与曹操罢兵修和，实际上是曹孙联盟，共同对付咄咄逼人的刘备。
即便是在关于兵败被杀之后，刘备也依然保持着进攻姿态。因此，在失去荆州之后，刘备从汉中回到成都，这时又发生了曹丕篡汉称帝的事情，刘备于是也在成都称帝，延续汉祚。之后不久，刘备便出兵东征，讨伐东吴，为关羽报仇，同时要夺回荆州。
在刘备出兵之后，东吴方面感受到了比较大的压力，于是继续加强和曹魏的联盟，同时进行抵御刘备的军事部署，由陆逊负责指挥。曹丕也率大军到达宛城，既是观望孙刘大战的胜败，也是对孙权和刘备方向都保持着监视姿态。结果是陆逊率吴军在夷陵之战中击败了刘备，刘备被迫逃回白帝城坚守，吴军追击，但未能取得更多进展。
随着刘备兵败，曹孙联盟也开始出现裂缝，孙权对曹丕不再如以前一样恭顺，曹丕于是出兵伐吴，在从荆州方向和江淮方向两个方向上，都对孙权发起了进攻。但双方的战争持续了半年，各有胜负，在汛期到来之前，曹丕最终决定主动退兵，孙权则同意继续向曹丕称臣，恢复了和平状态。
为什么孙权已经击退了曹丕二十万大军的伐吴行动，最后却仍然要同意称臣，并与曹魏结盟呢？因为刘备还在，而且没有返回成都，而是驻守在永安。这就意味着，刘备有可能会在经历一段时间的休整之后，卷土重来，再次出兵伐吴。为了避免同时被刘备和曹丕夹击，孙权选择了与曹魏结盟。
如果把孙权放到夷陵之战失败后曹丕大举伐吴的位置上，他会怎么做？以偷袭荆州及在曹刘双方之间来回摇摆的记录看，是完全有可能与曹丕结盟，共同对付东吴的。但刘备并没有这样做，只是写了一封信给陆逊，调戏了一下陆逊。
直到刘备去世，诸葛亮执掌蜀汉政权之后，才主动遣使东吴，与孙权重新结盟，孙刘双方才结束了自偷袭荆州以来形成的敌对局面，也为之后诸葛亮的持续北伐创造了一个相对稳定的环境，至少在北伐的时候不用担心孙权主动进攻益州。
可以说，在夷陵之战中击败刘备，又击退了曹丕的大举进攻，还拿下了整个荆州，这一时期的东吴势力达到了巅峰期。但孙权对敌我形势的判断仍然是对自己不利的，所以即便曹丕和刘备都已称帝的情况下，孙权仍然选择了对曹丕称臣，而没有称帝。因为称帝之后，孙权就只能与曹魏为帝，不可能再结盟对付蜀汉了。
但整体来说，无论是赤壁之战前，还是夷陵之战后，曹魏在整体实力上对孙刘双方都是压倒性的优势，也处于比较主动的地位。只是因为军事形势的变化，攻守形势会有所变化，但三国之间的这种平衡格局并没有被出现颠覆性的变化。
唯一有可能改变这个格局的，就是关羽的北伐。如果孙权没有偷袭荆州，刘备又能及时出兵到荆州支援关羽，拿下襄阳和樊城，打开北上的通道，将战场延伸到南阳盆地，而且有机会直出洛阳方向，这个局面就会有比较大的变化。只是孙权的偷袭，有意无意的维持了这个平衡。
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