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1402年，明成祖朱棣当上皇帝后，采取了一系列措施，大力发展经济、文化，如远征漠北，平定边疆；疏通大运河；迁都北京等等。
在他统治的时期内，社会安定，国家富强，人们把这段时期称为“永乐盛世”。
当然这个盛世可不是自己吹嘘的，而是得到诸多国家的确认。
在世界人民面前展示当年大明帝国的辉煌，可少不了一个人的功劳，那便是郑和。
对于郑和的名字，相信大家都很熟悉，公认的一位伟大的航海家，但是他的身世，只到现在还在被众多历史学家们作为研究的对象。
当然，无论他出生如何，都不能否定这位杰出人物在中国历史舞台上的突出贡献。
郑和原名马三保，出生于云南的一个回族家庭，他从小聪明好学，对航海有着浓厚的兴趣。
为什么他会喜欢航海呢？因为他们家都信奉伊斯兰教，他的祖父和父亲还去过伊斯兰教的圣城麦加（今沙特阿拉伯境内），所以经常对他讲述海外的一些事情。儿时的马三保便对航海充满了好奇。
1381年，明朝军队攻进云南，刚满10岁的马三保成了战俘，被阉割成太监，安排到了燕王府，成了朱棣的贴身侍卫。
在“靖难之变”中，坚毅顽强的马三保跟随朱棣出生入死，并立下战功。朱棣登基后，赐马三保“郑”姓，改名为郑和。从此，他的手下开始称他为“国姓爷”。
郑和之所以成为后来下西洋的正使太监，有多重原因。郑和具备军事才能，并且得到朱棣的信任。
在朱棣决定派使者下西洋时，郑和正当壮年，身材魁伟，朱棣曾询问身边的臣子，让郑和率军出使是否合适，大家都认为合适。
此外，郑和兼涉佛教和伊斯兰教的宗教背景，也被认为有利于其顺利完成下西洋的使命。
1405年7月11日（永乐三年六月十五日），历史将永远记住这一天。这一天，明成祖派郑和带领一支船队出使西洋（我国南海以西的沿海地区）。
郑和带了士兵和水手，以及官员、技术人员、翻译和医生总共27800多人，这样的出使规模在当年那是堪称豪华。他们分乘62条大船，从江苏的太仓出发，经过福建沿海，浩浩荡荡地往南行驶。
出使的海船总共有五种规格，第一种是郑和乘坐的旗舰也称宝船，该舰长四十四丈，宽十八丈，可容纳舰员近千人，舰上可以行马；第二种是马船，载战马及草料；第三是粮船，用于储藏粮食及日用品；第四是水船，用于储存淡水；第五种是大小战船，用于对外作战。
五种舰船围绕宝船左右，个船分工明确，各斯其职，又能协同合作，可以说郑和的舰队是世界上最大最早的特混舰队。
英国历史学家李约瑟博士曾经这样评价，“大明帝国的舰队比亚洲任何国家的海军都强大，甚至欧洲所有国家的舰队联合起来也无法与大明帝国的海军相匹敌”。
当每到一个国家，郑和就把明成祖的信交给哪个国家的国王，并送他们一些礼物，同时表达建立友好关系的愿望。
三年以后，郑和带着西洋各国的使者回到了明宫。这些使者目睹了大明的强盛，敬仰不已。而明成祖也从他们那里了解到很多异国风情，非常满意。
在接下来的二十多年中，明成祖一次又一次地派郑和去西洋各国交流和做买卖，他去过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、古里、阿丹、天方、左法尔、木骨都束等三十多个国家，最远到达了非洲东海岸、红海和麦加。
在郑和的努力下，这些国家不仅与明朝建立了良好的外交关系，还派了很多人来中国学习先进文化。
可以说，郑和下西洋大大促进了中国与世界各国的交流，同时也让这个强大、开明、非凡的大明帝国威名远播。
而我们的英雄郑和，也在航海历程中，创下了一个伟大的壮举，这个壮举比起哥伦布发现新大陆要提前了八十多年。
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