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始建于十六国前秦时期的敦煌莫高窟，在元朝之前总共历经了十六国、北朝、隋、唐、五代和西夏多个朝代的兴建。根据史料记载，公元366年，有一位名叫乐尊的高僧从敦煌经过，看到一座山上闪烁着金光，其中隐约有万佛浮现。乐尊深受感染，随即在金光浮现的地方开凿了一个洞窟。这就是莫高窟的第一个洞窟。
关于“莫高窟”名字的由来，有两种说法：第一种是，莫高窟的“莫”字就是不可能的意思，在佛家看来，世间不可能有比修建佛窟更高的修为，所以便将该佛窟命名为“莫高窟”；第二种说法是，“莫高窟”原名“漠高窟”，意思就是坐落在沙漠高处的洞窟，后来之所以会改名为“莫高窟”，只是因为当时“漠”和“莫”是互相通用的。敦煌莫高窟以壁画为主，以塑像为辅，是融和了绘画、雕塑、建筑于一体的伟大的立体艺术宝库。莫高窟内现存七百三十五个洞窟，四万五千平米壁画，以及两千四百余座彩塑。莫高窟各个洞窟的规模相差极大，最大的洞窟面积达到了两百六十八平方米，最小的洞窟高度还不足一公尺。原本在洞窟外面还建有木制的殿宇、廊道等，不过由于时间久远，这些木制建筑如今早已所剩无几。
敦煌莫高窟最富盛名的就是其中的壁画和彩塑。唐朝有诗云：“天衣飞扬，满壁风动。”说的就是敦煌壁画中最具代表性的“飞天”形象。莫高窟的壁画主要绘在洞窟的四壁和窟顶上，其题材主要包括佛像、佛教故事和神怪等七类。另外还有小部分壁画是以狩猎、农耕、纺织、交通、战争、舞蹈等社会生活为题材。这些壁画为研究中国美术史的发展进程提供了翔实的史料。莫高窟中的雕塑全都是泥塑，且都为佛教中的人物。这些泥塑个个都栩栩如生，跟周围的壁画相得益彰。
在隋唐之前，由于统治者对佛教的推崇，莫高窟的发展非常迅猛。等到了隋唐统治时期，丝绸之路兴盛，莫高窟也随之不断发展壮大。在此期间，莫高窟的洞窟总数甚至达到了上千个。唐朝灭亡以后，莫高窟也日益衰落。直到西夏建立以后，莫高窟的兴建工作才重新得到统治者的重视。敦煌莫高窟现存的西夏和元朝统治时期的洞窟总数达到九十个以上，其中有八十多个洞窟兴建于西夏年间。西夏是由党项族建立的少数民族政权，党项族人对佛教十分推崇。西夏建国以后，佛教在国内空前盛行。作为当时的佛教圣地，敦煌莫高窟的地位也得到了空前的提升。莫高窟中八十多个兴建于西夏并保存至今的洞窟，多数是由当时的西夏统治者在以往的旧洞窟的基础上，加入了很多党项族的民族建筑特色，最终改造修建而成的。洞窟之中的大量彩塑、花砖等艺术作品，成为后人研究西夏民族文化的重要依据。
等到1227年，西夏在蒙古骑兵的铁蹄下覆灭，敦煌莫高窟所在的河西走廊一带也被蒙古人占领。后来，蒙古人建立元朝，并进一步统一了中国。元朝政府在向西方扩张时，每次出兵都要从敦煌经过。为此，元朝政府特意派兵在敦煌附近安营扎寨。在这段时期，敦煌与西域之间的贸易往来越来越频繁，敦煌莫高窟也由此进入了繁华时期。
元朝统治年间，各民族混杂居住，国内存在很多不同的宗教，元朝统治者在宗教方面的态度比较包容，给予了各种宗教广阔的发展空间。元世祖忽必烈在位时，大力推崇佛教，特别是藏传佛教。此后的元朝历代君主，也对佛教十分推崇。敦煌莫高窟因此获得了兴建的机会，元朝年间修建的洞窟，现存大约十个。在建筑风格上，元朝兴建的洞窟创新的部分很少，基本上全都是对以往的承袭。元朝唯一的创新就是将佛坛建造成了圆形，周围建有一层层的阶梯，上面绘有彩绘，并且佛坛的位置也移到了洞窟的中心。不过，元朝灭亡以后，丝绸之路遭到废弃，河西走廊渐渐成了人烟罕见的荒芜之地，敦煌莫高窟也开始逐年没落。兴建工作基本停止，无论是统治者还是百姓，都很少再念及当初繁盛无比的敦煌莫高窟。
1941年，著名画家张大千开始对敦煌莫高窟进行断代、编号和壁画描摹，这项工作一直持续到1943年才完成。其后，国民政府将莫高窟收归国有，开始对莫高窟进行系统性的保护、修复和研究工作。截止到1966年，已有大约四百个洞窟得到加固，五座唐宋木构窟檐得以修葺。在这段时期，莫高窟周围方圆十余公里的范围都禁止外人出入，以保障这座艺术宝库的安全。在此之后，我国政府不断加强对莫高窟的保护力度，并投入了大量的人力、物力、财力，对莫高窟内的各种文物进行研究。敦煌学就是由此衍生出来，敦煌学派的学者专门负责研究敦煌艺术，以及1900年在敦煌莫高窟内发现的藏经洞中陈设的五万余件珍贵文物。敦煌莫高窟作为全人类的文化大宝藏，已于1987年被评定为世界文化遗产。
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