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在《西游记》中，唐太宗李世民派唐僧前往西域求取真经，并封唐僧为“御弟”。所以许多人可能会留下一个印象，那就是唐朝非常尊崇佛教。不过，历史真相却和《西游记》中的情节相去甚远。
在隋唐时期，佛教僧徒的势力仅次于官僚贵族阶层和一些地方上的世家大族。隋朝两位皇帝（隋文帝、隋炀帝）都是虔诚的佛教徒，所以他们经常大行布施和庇护僧徒。可是唐朝初期的两位皇帝却对佛教不太感兴趣，甚至是抱着敌视的态度。因为他们认为日见增多的佛教僧徒对加强皇权统治百害而无一利。
唐朝开国皇帝李渊曾打算以非常严厉的手段禁止国内佛教宣传。而唐太宗李世民虽然在表面上没有禁止佛教活动，但他在对待佛教的态度方面也是非常消极。不过，太宗皇帝清楚地认识到在他还没有巩固自己的政权时，疏远佛教团体是一种非常危险的举动。所以他刚一当上皇帝，就立即废除了他父亲晚年提出的反佛教措施。同时，他还给佛教僧徒有限的庇护。但他对佛教的兴趣仅限于和国家利益一致方面。
贞观三年（629年），唐太宗下令对非法出家的僧徒要处以死刑。因为他认为这些非法出家的人真实目的是为了逃避赋税，而不是出自信仰。贞观五年（631年），唐太宗又下令禁止僧人受亲生父母致拜，因为这种举动违反世俗的礼法。贞观十一年（637年），他还下令男女道士在国家主持的一切典礼上都要位居僧人之上。
唐太宗本人有时也会参加一些佛教活动，但这仅仅是因为他作为皇帝需要履行这样的义务。他不止一次地公开表明唐朝的国教必须是道教，因为李氏皇族自称是道教始祖老子（李耳）的后裔。
唐太宗对佛教和僧徒基本上没有好感，但有一个人却是例外，那就是《西游记》中的主人公唐僧，法号“玄奘”。虽然《西游记》是一部神魔小说，但玄奘（唐僧）却是个真实的历史人物。
贞观元年（627年），玄奘法师请求西行求取真经，但未获唐太宗批准。不过，已经下定决心的玄奘法师“冒越宪章，私往天竺”，也就是说玄奘西行求法其实并不是《西游记》中所说的那样受唐太宗指派，而是自己偷渡出去的。
玄奘法师到达印度后，在那里生活了十五年。公元645年，他回到中国，成为了中国佛教史上最伟大的人物之一。虽然玄奘是偷渡出境，但他的事迹还是让唐太宗非常感动。太宗皇帝多次请玄奘弃佛还俗，到朝廷中做官，但都遭到玄奘法师的明确拒绝。最后，皇帝只好说服玄奘留在长安的弘福寺从事翻译经书工作。
唐太宗之所以对玄奘法师特别看重并非出于个人信仰，而是他对印度和中亚地区的地理、风俗、物产、政治等方面非常感兴趣。而玄奘法师显然是当时唯一对这些地区有深刻了解的人。
唐太宗去世后，即位的唐高宗依然对玄奘法师礼遇有加。不过终唐一朝，佛教的地位都远远不如被奉为国教的道教。到了唐朝后期，佛教受到严厉打压，大批珍贵的佛学典籍遭毁坏，佛教几乎到了衰败凋零的地步。这一时期持续了一百多年时间，直到宋朝建立后，佛教才重新开始兴盛了起来。
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