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何承天，东海郊(今山东郊城西南)人。南朝著名无神论思想家、天文学家、史学家和文学家.何承天的母亲徐氏是东晋大学问家徐广的姐姐，因此，他虽然五岁丧父，但从小仍受到了良好教育。经史百家、各种书籍，芜所不读。而立之年，何承天做了南蛮校尉桓伟的参军.但不久植伟的弟弟起兵反叛，何承天怕受牵连，辞职回到了他叔叔何肘做县令的益阳。东晋末年他曾出任浏阳县令、太学博士。南朝宋时，他出任荆州刺史谢晦溶议参军、领记室。后入朝任尚书左垂。元嘉十六年(439年)，任著作佐郎，撰国史。随后，转任太子率更令。元嘉十九年(442年)，立国子学，以本官领国子博士，后迁御史中垂。元嘉二十四年(447年)，何承天升任廷尉，还没到职，宋文帝又让他改任吏部尚书，但由于在尚未正式任命之前何承天将这一任职泄露了出去，触犯了朝规，被罢官免职。同年病死家中。
何承天通今博古，他的才学很为时人所重。当时，宋文帝比较重视文化教育，曾立儒学、玄学、史学、文学四学，何承天则主史学。宋文帝也经常派人向他请教。有一次在挖掘玄武湖时，挖到一座古坟，在坟的外层发现一件带柄的铜斗。何承天立即认出这是王莽的威斗，并据此推断出坟墓是王莽的三公之一大司徒甄邯的。当把墓打开，石上果然刻着“大司徒甄邯之墓”时，在场的宋文帝和群臣甚为叹服。据《宋书》等记载，何承天曾将《礼论》800卷删减合并为300卷。又说他自元嘉十六年起受命撰写“国史”，他死后大史学家裴松之“受诏续修何承天之《宋史》”，可惜何承天的史学著作没有留下来。据载，何承天的著作有《礼论》、《分明士礼》、《孝经注》、《纂文》、《姓苑》等16种。
南北朝时期，佛教盛行。何承天对佛教的神不灭、因果报应和空无思想作了大胆的批判，在思想史上产生了积极影响。当时，秦郡人慧林著《黑白论》，公开反对佛教的神学思想，受到了僧徒们的攻击。为此，何承天先后写出了《性达论》、《答宗居士书》、《报应问》等论文，支持慧林的观点。何承天认为，精神不能离开形体而单独存在，形体不存在，精神也就消灭了。他用“有生必有死”的观点驳斥佛教的“神不灭”，他说“生必有死，形毙神散，犹春荣秋落，四时代谢，奚有于更受形哉?”(《性达论》)。针对佛教宜扬的“因果报应”，何承天依据当时的科学和常识，从“报应”违反事实，“来世”没有根据、“无欲”是虚伪的欺骗三个方面进行了批判。他指出，日月运行，风云雷电，都是自然现象，不是什么神的指使。鹅只吃青草，不吃荤腥，可最终要为人所食，燕子捕食飞虫为生，人们却都爱护它。所有这些也都是自然现象，也不是什么神的指使。概括起来，何承天对佛教的批判有四个特点，一是他能利用一些科学上的成就进行批判;二是他不仅批判了佛教的“神不灭”、“因果报应”、“三世轮回”的思想，而且涉及佛教把世界看成“空无”的唯心主义观点;三是他对佛教和中国传统思想进行了对比，使人们看到外来思想和中国传统思想之间的不同;四是何承天论战的对手大多是名人贵族，表现了他不畏权势的斗争精神。
何承天还是一位杰出的科学家，他在天文历算方面表现出了卓越的才能，做出了重要贡献。何承天的舅父徐广曾观测天象40余年，何承天继承了徐广的研究成果，又亲自观测了40多年。元嘉二十年(443年)，何承天创制成了一部新历法，并报奏朝廷。两年之后，这部历法被定名为《元嘉历》由朝廷颁布全国实行。何承天在他的‘上元嘉历表》中指出，天体现象的运动既有一定规律，又在不断变化，应当根据天象的变化来使历算符合它，而不能要求天象的变化来符合我们的历法。同时，他在《新历叙》中，还批判了根据徽纬先“立元”(确定正月是那个月)的反科学历法观，主张重视对天象的实际观测。正是由于这一科学态度，使得《元嘉历》比以前的古历十一家更为准确，为唐宋历法家所采用.
何承天的著述，《隋书·经籍志》著录文集20卷，已佚，明人辑有《何衡阳集》。
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