但丁《神曲》
但丁的一生和他的时代一样混乱，这也许可以说明为什么但丁的杰作会成为现存诗篇中最整齐的长诗。在但丁有生之年，他的故乡弗罗伦斯和意大利大部分的地区一样，一直在党争中动荡不安。这段期间，但丁担任的是官吏与宣传者的角色，但并没有很成功，因为在一三O二年，他就被放逐了。从此直到但丁去世，他一直漂泊于意大利各地，寄居于各宫廷、邸宅之间，遍尝放逐的苦味。
以我们现代人的眼光来看，但丁的感情生活似乎相当单纯稳定。据他自己说，九岁那年，他遇见了小女孩贝德丽采，直到九年后，才再度见到她。不久，贝德丽采就成为但丁想象力的泉源。在《神曲》第三部“天国”的最后一章中，但丁和一位坐在神旁的仙女之间的关系，正如但丁初见贝德丽采的情景相仿。
但丁称他的长诗为喜剧(所谓“神圣”这个形容词，是后来的注释者加上的)，因为全诗始于地狱—灾难，而终于天堂——幸福。初读的人也许会觉得《神曲》开始的部分很难下咽。其实最让我们胆寒的是，书中谈到大思想家多玛斯·阿奎那(一二二五—一二七四)的神学以及亚颶士多德美德与恶德的体系。诚如但丁所说，《神曲>全诗是以四层意义撰写，不断出现“寓意”与“象征”。这不只是但丁的偏好，同时也是他思想结构的一部分。诗中也常常论及当时的时事问题，因为但丁是少数如我们今日所谓利用报章材料撰写作品的伟大作家之一。
虽然有这许多障碍，但丁仍然羸得许多非学者专家的读者。T·S·艾略特在他著名的论文中曾说，要欣赏《神曲》，直接跃入诗中，而不必太重视，甚至根本不重视其象征意义，也许是最好的方法，而且可以立刻领会全诗雄伟的构想。和班扬的《天路历程》一样，《神曲》是叙述人类地面上生活的故事，可是，但丁却想象出地狱、炼狱和天国，借以把我们地上的状况鲜明地刻画出来。我们多半住在悲惨的地狱里，也象炼狱的居民一样，为自己的罪行而受罚，借此获得救赎。如果拥有但丁的强烈信念，以及但丁的导引者，理性作用人格化的象征—诗人维吉尔的引导，可以借信仰而进入“天堂”篇所描绘的至福之境。虽然但丁著述的动机是因他自己的时代而发，书中有许多流行于当时士林之间的故事，但他强烈的道德观念已深深注入本世纪敏感读者的脑海。但丁对人性的忠诚，不下于现代任何小说家—其忠于人性的程度是不容置疑的。
《神曲》全篇以诗的形式向我们开展，蕴含最伟大的诗性想象力，清澄、凝聚而又确凿。简洁正确是但丁想象力的本质。他不仅能创造鲜明的印象，更不断创出足以传达其真正意义最适切的鲜明映象。即使在普通译本中，我们也能感受到，但丁是伟大的画家。同样，我们也意识到全篇强劲、完整而又均衡的构造，但丁也是个伟大的建筑师。最后，我想把艾略特的忠告引述如下：读神曲时，不论哪种版本，先读所附之序文是有益无害的。因为但丁的诗、生平与时代互相交缠，难以分开。大部分版本，都附有解释当时重要事件的脚注，初读但丁最好的方法就是不要看注(全篇有一百个注)。第二次再读，可以一面参看注文。不过，千万不要期望能够全部了解—因为许多著名学者对但丁诗中的含义，仍在不断争论。我们只要觉得读了有益就行了。
乔叟《坎特伯利故事集》
但丁的杰作被称为神圣的喜剧，乔叟的杰作则常被称为人间的喜剧。两者之间有一明显的区别：但丁爱神，乔叟爱人，包括不完美，甚至罪孽深重的人在内。但丁的目光投向通往地狱、清静与至福之路；乔叟则凝注日常生活嚣嚷的大道。两人都描写旅程，可是但丁是在三个象征世界中行走的旅程；乔叟却率领三十位十四世纪的英国男女(包括自己在内)，从当时伦敦近郊的一家香烟商店出发，走到坎特伯利镇；香烟店、坎特伯利镇和整个路途都是当时英国实有的。
当然，乔叟受了但丁的影响很大，不过，就气质而论，再没有比这两位中世纪大诗人差异更大的了。他们的经历，有相似之处，也有不同之点。乔叟和但了样，是公务员。他曾在三位国王治下做官，担任过许多重要职务，如经济特使、税关监督、技师和保安官，也做过各种不同的工作，可能有一、两次短暂的时间，遭遇了不如意。乔叟的一生可以说都在英国当时当权者的权力中心度过，的确颇有作为而且出人头地。从一切证据看来，乔叟虽然和当时政局的动荡不安始终有密切的关联，但他的确也过着有余裕的成功作家生活，撰写了许多韵文与散文方面的著作。
乔叟缺乏但丁的深邃、辛辣、激烈、博学与繁复的想象力，也不象但丁那样迫人。但是，乔叟更有吸引力，因为他有丰富的人性与幽默，能够尖锐而又宽大的洞烛人性的弱点；他有无比的说故事的天才；音乐才华虽然不如但丁，但也非常优秀；最重要的，他有可贵的坦率直爽，使我们乐于与之为友。
如“诗序”所云，《坎特伯利故事集》本来的腹稿是：一群前往参谒贝凯特坟墓的旅人，为了解除途中的寂寞，叙述的百二十个故事。但结果乔叟只写成了二十一篇，另有三篇未完成，其余的都未执笔。这些故事中，有几篇是无聊的说教演习，可以略去不读。但“诗序”一定要看，它也许是世上最有趣的肖像画画廊。一般最称赏的故事是：由骑士、面粉店主、女修道院院长、女修道院神父、出售赦罪状的人、巴斯镇女房东(乔叟描绘得最成功的人物，其滑稽突梯足以与莎士比亚匹敌)、神学生、商人、持盾者以及乡绅所陈述的故事。欣赏每篇故事时，一定不要漏过每篇的序言、尾声与连接两个故事之间的会话，有许多读者喜爱这些远过于故事本身。
乔叟擅长说故事，他是英国写实主义的创始者，也是最富有魅力的人物。他收集丰富有趣的佚闻，以新鲜生动的颜色，把中世纪英国的天主教形貌绘成不朽的图画。一般版本都附有解释当时风俗习惯的注，但即使没有任何预备知识，也读得懂乔叟。他的书是属于“户外的”，这点和《奥德赛》相似，却大不同于《神曲》。乔叟这位作家，有时真让人觉得像一位眼光明澈的人，亲切地拉着我们的手，谈论他那时代的男男女女—这些人和现代的男女没有什么不同，这真是妙极了。乔叟一点也不神秘，他的书中即使有寓意，也明快爽直。
对英语特别有兴趣的读者，可以用中世纪的原文读乔叟的“诗序”，不过，大多数人都需要靠翻译本来欣赏。
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