天帝颛顼有许多子女，据说其中有三个儿子出生后不久便天折了。其中一个死后化成疟鬼，居住在江水，向附近的居民和进人水域的人散布疟疾。人一旦被感染，就会患病死去。
另一个死后化作魍魉，居住在若水。它是个小孩子的模样，但原本清澈的眼睛已变得通红，露出邪恶的目光。
它长着一头漂亮乌黑的头发，两只长长的耳朵垂在肩上，黝黑的皮肤泛着诡异的暗红色。
魍魉善于模仿人的声音，听到它声音的人会迷失本性，恍恍惚惚地任魍魉驱使。
顓顼第三个天折的儿子死后变作小儿鬼，藏在人家屋子里的角落，用妖术使人害病生疮。它还喜好惊吓刚出生的婴儿，使他们晚上不住地哭闹。
据说在蚩尤率兵攻打黄帝时，魑魅魍魉也被征入尤的队伍中。蚩尤被俘后归顺了黄帝，在其麾下做了一名随从。盖尤虽然表面上被降服，实则心里一直在寻找东山再起的机会。
机会终于来了，蚩尤在某地发现了一座铁矿，可以靠其打造出五种利器，有了这些利器足，可抗衡黄帝大军。
于是他回到炎帝身边，力劝炎帝再次起兵，以报失地之仇，阪泉之耻。但是，年迈的炎帝不想再起纷争，让百姓陷于水火，遂拒绝了尤的建议。
蚩尤却不甘心，亲自带领自己的八十一个兄弟，并召集南方的少数民族起兵北伐。作为顺项后裔的魑魅魍魉加入了蚩尤的队伍，它们带领山精水怪走出山林水泽，跟随蚩尤。
蚩尤打着炎帝的旗号，浩浩荡荡直扑黄帝阵营。黄帝本想以仁义感化、招降蚩尤，但蚩尤并不领情，于是双方在涿鹿展开了大战。双方各有胜负。
魑魅魍魉充当了蚩尤队伍的主力军，施展妖术、散发毒雾，布下漫山遍野的迷障，使人无法辨别方向。
它们还发出诡异的声音，使人听了以后迷失本性，不由自主地循声而来，被等在那里的敌人一刀砍下头颅。
黄帝的将士损失惨重，只好暂时撤兵。直至后来黄帝得九天玄女相助，用牛皮制成大鼓，配以应龙的叫声，才破了蚩尤大军的迷阵，魑魅最终被剩灭。
还有一种传说，认为魍射铝是木、石、禽、兽变化而来的。它们生性狡许食美丽的女子。
在古代宫廷举行的驱鬼仪式上，这三种害人的小鬼都在被驱逐之列。宫延中的驱鬼仪式非常隆重，传到民间后，虽仪制稍减，但仍很郑重。
很多地方的人会在腊八这天粉成全刚力士，打着细腰鼓，由一个头戴鬼怪面具的壮汉引领着，把这些给人带来疾病灾祸的鬼怪驱逐到远方去。
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