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在中国欢乐喜庆的节日里，“龙”和“狮”是两个热情参与的重要角色，舞龙和舞狮是人们最为激赏的节目。龙的崇高地位自不必说，而狮能在我国如此深入人心则可称奇迹。
狮子，哺乳纲，猫科。雄狮体魄雄壮，体长可达三米，头大险阔，从头到颈毛蓬蓬的，呈黄褪色或暗褪色；雌狮则个头小一些。狮喜欢栖息在树林稀少的沙地平原，通常在夜间活动，主食有蹄类动物。《辞海》说：狮产于非洲和亚洲西部。
这种动物是否在我国出现过，一直是个谜，但从一些典籍中，是可以找出零星记载的。如《本草纲目》上记载：陶九成言：“其食诸禽兽，以气吹之羽毛纷落”。是亲见，还是耳闻，则语焉不详。但狮子至少曾活动于亚洲西部，确实不妄，居身亚洲的我国自然不会陌生。
在佛教中，狮子一直传称为佛的坐骑。因狮子吼叫起来震天撼地，群兽慑服，便比喻佛家说法声震世界为“狮子吼”：“释迦佛生时，一手指天，一手指地，作狮子吼云：“天上天下，唯我独尊。”《传灯录》在古代佛像出行之日，舞着狮子的人在前面开路，为当时的一大景观：“辟邪、狮子导引其前，吞刀吐火，腾骧一时”狮子是真正的百兽之王，又与佛教有着诸多联系，且喜欢夜间活动。而夜间在中国人的观念中，是鬼魅出没之时。于是狮子成为一种镇邪去鬼、威力无穷的象征物。古代的佛寺、宫廷、官衙、民宅的门口，往往蹲伏着石雕的狮子。如榆林绥德一带很早就视狮子为辟邪之物，雕狮之风行，家家皆有石狮。绥德石狮有大，小两种，大的叫“巡山狮子”，浑实威猛；小石狮憨态可掬，作拴娃娃之用。
狮子舞这种文娱节目，在我国的汉代已经比较流行了。三国时期魏国孟康认为：汉代供奉于宫廷的“象人”，就包括有狮舞的表演者，即“象人，若今戏鱼 ，吓狮子者也。”到了唐代，“舞狮子”则颇为盛行，《新唐书 音乐志》中的正式名称是“五方狮子舞。”古代以红，黑等五色代表东南西北中五个方位，五头狮子各饰一种颜色，代表一方。宫廷演出时，每一头舞狮由十二个头戴红巾、身着彩服、手持红拂的狮子郎陪舞。一般先由两人在前面用红拂引逗，“狮子”则摇头搔首，表演出种种动作。另外，还有 一个一百四十人的伎乐部，伴唱《太平乐》。
狮子舞在唐代不仅盛行于宫廷，也盛行于军营和民间，比如《凉州狮子》，这是个很有情节性的舞蹈，反映了“安史之乱”后唐帝国日渐衰落的景象。大诗人白居易写过一首长诗《西凉伎》，生动地描绘了这种狮子舞：“西凉伎，假面胡子假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银贴齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里……“
因狮子形象威猛有力和憨实可爱，以及它所营造的欢乐喜庆气氛，狮子舞舞过岁月的长河，经久不衰。在历代的绘画和诗文中，都有生动地描述。如宋代的苏汉臣所绘的《百子嬉春图》，明代的《明宪宗元宵行乐图》，清代的《社戏图》，等等，清代的一位诗人写道：”毛羽狻猊碧间金，绣球落处舞嶙峋。方山寄语休惊悸，皮相原来不吼人。”
古代的绘画中，描写“狮子舞”的作品很多，真正画狮子的则少，这大概是画家难见到此物的原因。但也不是没有，比如南朝刘宋时代的画家顾光宝，就以画狮闻名一时。典籍中记载，他的好友陆溉住在建康，患疟疾一年多余，药石无效。顾光宝偶去陆家造访，说：“您得病我一点也不知道，我今日来了，便可治愈此症。”他让人摆开纸，笔，用墨画了一头狮子，并把画张挂在窗外，当晚，陆家焚香祷告，夜深人静时，窗外有窸窣之声。第二天，画上的狮子口中和胸前，有淋漓的鲜血，陆溉的病也就好了。这个故事自然有“神话”的成分，所谓猛狮啖疟鬼也，但从一个侧面看出顾光宝画狮的技巧是很高的，做到了栩栩如生，有一种猛刚劲的力量。
到了现代，狮子已不是难见之物，动物园是不可无此君的，画家观摩的机会多了，画狮子的作品也就屡见不鲜。
画家徐悲鸿便是此中翘楚。他留过洋，攻的是西画，有着严谨的写实根底。同是，又对中国画造诣精深，故能熔古今，中西于一炉，山水，人物，鸟兽，花卉，无不落笔有神。他在宣纸上，大写意画狮子，造型准确，笔墨简洁，神气活现，而且此中有深意。一九三四年，他画了一幅《新生命活跃起来》，画的下部是劲松，山石，山石上跃起一只雄狮，目光直视前方，分明是呼唤沉睡中的祖国腾跃而起，一吼震天下，在抗日战争期间，他画了《侧目》和《群狮图》等，前者在主要画面上画一头威武的狮子，侧目面视一条小小的毒蛇；后者画了三头大狮和两只小狮，或怒目而立，或侧身而吼。他是以狮子比喻祖国和人民，浴血奋战，一定能打败日本帝国主义。
中国曾被人喻为睡狮，一旦这头睡狮醒来，则会令世界震惊，此言不虚，中国和中国人民已经早早地醒过来了，并且以自己独特的形象屹立于世界民族之林，再不会任人宰割了。
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