我国禅宗初祖菩提达磨，对于他的出身诸多的记载中说法不一，多数记载称达摩出生与印度，是香至王的第三个儿子。达摩小的时候非常的聪慧，因香至王十分虔诚地信奉佛法，故而达摩在很小的时候就博览佛经，并总是有非常精辟的见解。后来般若多罗大师游历印度，弘扬佛法教化众生，达摩被般若多罗大师的思想和丰富的佛学所吸引，于是便般若多罗大师的门下，成为般若多罗大师的徒弟。于是达摩在师父身边近四十年，潜心学习，后经般若多罗大师的指引来到中国始传禅宗，终于成为中国佛教最大的宗门，达摩也因此成为中国禅宗的始祖。
达摩尊从师父的嘱托，历尽千难万险，漂洋过海，用了三年的时间才得以来到中国。达摩至中国后，梁武帝萧衍非常信奉佛教，于是梁武帝萧衍非常隆重地接待了达摩。但是达摩禅宗大乘派，普渡众生，与梁武帝的主张不同，二人每谈论起佛法总是见解不同，梁武帝不能理解，于是达摩告辞萧衍，渡江北上入魏，在洛阳、嵩山等地传授禅教。
但是对他的禅法评价不一，褒贬皆有，后来达摩所传的安心禅法深受魏孝明帝的推崇，一时见很多的人信奉。于是达摩打开了中国禅宗的新纪元。他到中国开创的新禅法，经经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等几代禅师的大力弘扬阐发，到六祖惠能时正式形成禅宗。认定自菩提达摩至惠能六代系一脉相承，从此菩提达摩被尊为东土禅宗初祖。
关于达摩的传说有很多很多，例如神光、一苇渡江、遇毒而逝、只履归西。而遇毒而逝和只履归西这两个传说经常被人们传颂。据说达摩在北魏的时候，当时北魏的有一位国师担心自己的地位会受到达摩的威胁，所以对达摩非常的忌惮，于是就派其弟子在达摩的饭菜中下毒。但是去了六次都没有成功，有传说说达摩知道自己吃的饭菜中有毒，但还是照吃不误，然而在达摩吃完之后都要从嘴里吐出一条毒蛇来。虽然达摩反复多次被下毒，但是由于当时达摩还没有找到自己的传人，所以不能死，后来达摩有了慧可等自己的传人，毕生的任务已达成，因此在达摩吃下第七次下毒的饭菜后就圆寂了，达摩的弟子他安葬在熊耳山下的定林寺。
就是在达摩圆寂的那一天，去西域的北魏使者宋云在葱岭与达摩相遇并且还说了话，宋云让达摩将佛法传给了谁，达摩告诉他以后就会知道，还说现在他就要要回印度去。说完达摩将自己的鞋子脱下一只鞋子送给了宋玉，并告诉宋玉大王要去世了让他赶紧回朝。宋玉回来之后跟大说起了此事，将信将疑的人们打开达摩棺木来求证，结果只在棺材里看到了一只鞋子。于是这件事被人们沸沸扬扬传开，后来被称为达摩“只履归西”。
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