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在中国历史上，佛教和道教的关系，很像是宗教界的两党之争，一直处于彼此吸纳和斗争的复杂格局之中。占优势的佛教，似乎不太在乎道教，拒绝从道教那里借鉴什么元素，但道教就不太一样，它既把佛教当作自己的敌人来斗争，又不得不向佛教学习，吸纳它的仪轨和传教方式，还要借用和改造它的故事。我们可以发现，光是在“救母”这个主题上，就出现了三个著名的民间故事。它们分别是目连救母，华光救母和沉香救母。因为题材相似，所以很多人被弄的一头雾水，不知道三者之间到底有什么分别。
先说说目连救母。这是道教改造佛教的前身印度教的一个典型案例。在早期印度教体系里，有一位大神叫做湿婆，他有三只眼睛，其中额头上的第三眼，一旦睁开，就会喷出巨大的火焰，烧毁世间万物。湿婆的形象，为中国本土宗教提供了重要的想象力原型。早在先秦时期，他就已经进入中国，成为大母神西王母的原型，到了唐代，转而成为二郎神杨戬的原型，而到了北宋年间，又成了道教灵官大帝华光的原型。光是湿婆的中国经历，就可以写一部有趣的中印神话交流史。
据一本叫做《南游记》的明代神幻小说记载，目连是文殊菩萨的化身，投胎到姓马的家里，出生的时候，额头上就多长了一只眼睛。他生下来的第三天就能战斗，杀死了兴风作浪的东海龙王，然后又偷盗紫微大帝的金枪，加上风轮火轮的装备，还有五百只神奇的火鸦作为帮手，因而变得神通广大，可以上天入地，无所不能1。
再说华光的母亲，本来是个暗黑系的妖精，经常在夜里跑出来吃人，被神仙龙瑞王抓走，关押在鬼城酆都。为了营救自己的母亲，华光多次闯入冥府和酆都，大败包括哪吒在内的天兵天将，还征服了铁扇公主，把她娶为自己的妻子。由于法力高强，就连文殊、普贤和观音菩萨都对他无可奈何。但母亲吉芝陀圣母被救出之后，却坚持要继续以吃人为生，华光知道仙桃可以救治这种毛病，于是化为齐天大圣的模样，到天庭窃取仙桃，母亲吃了之后，终于戒除了吃人的恶习。
华光不仅是新一代的战神，而且也是天下孝子的模范，受到世人的广泛崇拜。明清以来，各地纷纷修建华光庙，专门祭祀这位神仙，并尊称他为华光大帝。由于他的原型是善于用第三只眼睛喷火的湿婆，所以人们又把当作火神来祭拜。祭祀它的神庙叫做“火德观”。他的造型是红色的脸庞，三只眼睛，身披盔甲，手执钢鞭，一副威风凛凛的战斗神模样。
跟华光救母的故事可以相提并论的，是沉香救母的故事，说的是汉朝有个读书人名叫刘向，也不知道是不是那个后来当上国家图书馆馆长的西汉文人。在进京赶考途中，他经过华山三圣母的神庙，看见美丽的女神塑像，不由得生出一派痴情，还在神案上留下了一首缠绵悱恻的情诗。这诗感动了三圣母，她不顾神仙与人类不得通婚的禁令，追上了正在下山路上的刘向，跟他结为夫妻。临近考期，刘向不得不跟有孕在身的妻子惜别，还赠给她一块祖传的沉香，希望日后生子能以“沉香”为名。夫妻俩执手相看，无语凝噎，彼此都有一种不祥的预感。
果然，这场非法的秘密婚姻，被三圣母的哥哥二郎神得知，不由得勃然大怒，要捉她上天受罚。但三圣母有王母赠送的宝莲灯，这种灯一旦点亮，就能让一切神仙和妖魔束手就擒。二郎神设法偷走宝莲灯，然后把失去神力的亲妹，关进了华山脚下的黑云洞里。三娘在洞里生下儿子沉香，偷偷恳求看守牢房的夜叉，把儿子送到了父亲刘向身边。
岁月荏苒，沉香长到八岁时，知道母亲被压在华山下受苦，发誓要救出她来，就离家出走，前往华山打探。但面对高大险峻的山峰，一个小孩子又能有什么作为？于是他只能用放声大哭来表达自己的绝望。这哭声惊动了过路的霹雳大仙，他同情沉香的遭遇，把他收为自己的徒弟，教会他上百种高超的武艺，以及七十三种变化，比孙悟空还多了一种，临别时赠他一把开山神斧，足以跟金箍棒媲美。就这样，沉香凭着刚刚获得的法术和神力，经过一场艰苦的恶战，打败舅舅二郎神，夺回宝莲灯，又用神斧劈开华山，救出了母亲，从此全家团聚，过上了幸福美满的生活2。
你们也许会发现，这种凡人跟仙女结婚的故事，跟牛郎和七仙女故事非常相似，唯一的不同在于，故事里增加了一个拒绝安于现实的儿子，他不接受众神的摆布，反而凭着非凡的勇气，奋起反抗，经过艰难的奋斗，改变了自己和家人的命运。这是中国文化体系里罕见的精神遗产，完全符合人类的共同价值。
跟上述华光和沉香的故事相比，目连救母故事没有经过汉化，更没有被中国本土的欲望和道德所改造，而是保持了印度佛教故事的原汁原味。据《佛说盂兰盆经》记载，释迦摩尼的弟子大目犍连，汉语简称目连，修炼到了“六神通”的境界，也就是六种超人间的神力，这时他发了一个愿，就是要超度已经去世的父母，以报答他们的养育之恩。
但他以自己的神通去观看人间，发现自己的母亲，居然轮回在饿鬼道里，得不到任何饮食，饿得皮包骨头。目连为此感到非常悲伤，赶紧在碗里装满米饭，前去喂养可怜的母亲。但母亲接过饭碗刚想进食，米饭竟然化成了炽热的火炭。目连虽然拥有六神通，却无力改变这种现状，只能悲伤地放声大哭。
听到目连的哭诉之后，佛陀是这样回答他的：你母亲罪孽深重，光靠你一个人是救不了的，必须依赖天下所有和尚的力量。我教给你一个方法，在七月十五日那天，摆下香油和蜡烛，把丰盛的贡品装进盂兰盆里，以此来供养天下所有的和尚，这是救出你母亲的唯一方式。目连按佛祖的教导去做，母亲果然摆脱了饿鬼道。
佛陀又进一步告诫目连和所有弟子说，大规模的盂兰盆供养，是一种伟大的功德，既能为在生父母添福增寿，又能帮助已经去世的父母脱离苦海。而这才是报答父母养育之恩的正确道路。这就是著名的盂兰盆节的来历3。
佛教的孝道跟儒家的孝道区别何在呢？我认为，它们最重要的区别在于：大乘佛教更强调用食物供养来代替洗脚；用供养天下所有僧人，来代替躲在家中给自家祖先上供；用帮助母亲改邪归正，来代替无原则的愚孝。佛教的普世性供养，表达了对众生的更广博的爱怜。佛教告诉我们，改变命运的捷径不是战斗和暴力，而是以供养方式传递的博爱。目连对母亲的救赎，是一条跟华光和沉香截然不同的路径。
当然，还有另外一条更加另类的道路，那就是哪吒的反叛。他是抵抗儒家孝道的代表。为了摆脱父母的胁迫，他竟以剔骨还肉的极端方式，斩断跟肉身父母的关系。这是对传统孝道的一次最惊心动魄的解构。更为有趣的是，这种激烈的反孝道叙事，居然侥幸逃过儒家的围剿，跟前面所说的三种少年救母神话一起，构成帝国中晚期“母（父）子神话”的“四大金刚”。不仅如此，它们还是戏剧和影视剧的永恒素材。
注：
1.明代畅销书作家兼出版商余象斗着，又名《五显灵官大帝华光天王传》
2.“沉香救母”的故事，其原型可追溯至唐代小说《广异记》，目前可见的较完整版本，则多为明清时期形成的宝卷、杂剧及弹词等民间文学。
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