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古人的想象中，月亮上有东西。比较常识性的解释是，所看见月亮阴影与兔子的形象很相似说。
屈原的《天问》，问到的一百七十多个问题，其中有月亮上兔子的问题：“夜光何德，死则又育？厥利惟何，而顾菟在腹？”什么是“顾菟”？汉代的王逸，把“顾菟”解释为兔子。但多数人认为不是兔子是蟾蜍。
唐代宰相武元衡也写过一篇《贺白兔表》，文中说：“兔居卯位，白顺金色。金者，取象于武臣。白者，明资于异色。惟此瑞兽，是称月精。”
人造月亮
在中国的传统文化当中，兔子和月亮的关系是非常密切的。
月亮相比太阳更阴柔，月光皎洁与玉兔一色，有人说兔子安安静静的时候，"静若处子"，其气质与嫦娥神仙姐姐的忧郁一类的。广寒宫高冷之极，寂寞嫦娥舒广袖也高处不胜寒，有兔子毛茸茸的抱在怀里取暖才好呢。这当然不足为凭。
一种是认为来源于印度的佛教传说。
还有前面提到过的周文王神话故事，兔子表现出了伯邑考舍身救父之孝德，可能来源于唐代玄奘的《大唐西域记》第七卷中的记载：
佛祖化身为老人接受狐兔猴供奉的食物时，兔子纵身入火愿将自己化作美餐舍身饲祖。佛祖收拾起兔的焦骨，感其诚意说：
“吾感其心，不泯其迹，寄之月轮，传乎后世。”
他被兔子的精神所感动，于是决定把兔子放到月亮上去，从此月中就有了兔子。
嫦娥抱兔
在汉译的佛经里，兔子烧身供养的故事并不少见，大同小异的故事里，兔子都是菩萨的化身，若要想功德圆满便应施舍，甚至舍弃自己的生命。
另一种认为是和嫦娥奔月的神话有关。
关于月兔的传说很多，月中有兔，源于有嫦娥奔月的神话故事，见于《淮南子·览冥训》：“羿请不死之药于西王母。嫦娥窃以奔月。”这或许就是嫦娥奔月怀抱玉兔的根据。而晋人傅玄《拟天问》亦有“"月中何有？白兔捣药”的说法。
但月中有兔与蟾蜍的传说，应当可以追溯到西汉的前期。长沙马王堆墓中出土精美的帛画中，就画亮及飞升的嫦娥，有蟾蜍也有玉兔。
马王堆一号墓帛画：日月
在郑州出土的西汉晚期“东王公乘龙”画像砖也有这样的画面：
“中为一龙，怒目巨口，龙身骑一人，手执玉圭，应是东王公。龙尾有一玉兔持杵捣药。其下一人，头饰戴胜，拱手跽坐。应是西王母，左上角是三足乌。”
这些便是月宫中有玉兔捣砧传说，比佛教故事说更早实物证据。毕竟佛教传入我国是汉以后的事了，或者说这说明月兔的故事原来并不只是佛教所专有。
随着月兔的故事在中国逐渐成熟，玉兔也就成了月亮的代名词，在诗文中大量出现月精、兔魄等等说法。
杜甫《八月十五夜月 》诗说：“此时瞻白兔，直欲数秋毫。”辛弃疾《满江红.中秋》则有："着意登楼瞻玉兔，何人张幕遮银阙。“
诗人常将玉兔(阴兔或金兔)同蟾宫、素魄、凝霜、冰轮、等作为月亮别称。
桂树月亮
兔子与月亮的关系密切，发展到明清时代，而最多见的就是和戏文中，和说书人经常挂在嘴边的那一句："金乌西坠，玉兔东升"，通常来表示时间的流逝。
中秋节遥望夜空中那一轮圆月，不免感慨玉兔又东升了。
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