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说到佛教在中国的传播，就不能不提中国的四大石窟。
中国四大石窟包括甘肃敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟、山西大同云冈石窟以及甘肃天水麦积山石窟。其中除了敦煌莫高窟主要以大量的壁画闻名之外，其他三座石窟都是大规模的雕塑，而且各有特点。
如果仔细去研究这些石窟的建造年代：敦煌莫高窟始建于前秦前秦苻坚建元二年（公元366年）；云冈石窟凿于北魏兴安二年（公元453年）；龙门石窟凿于北魏孝文帝迁都洛阳（公元494年）前后；麦积山石窟始创于十六国后秦（公元三八四年至四一七年）。
我会发现一个有趣的现象，这些石窟基本是都是始建于一个差不多的时期，而且都处于我国历史上魏晋南北朝这段混乱的时期。这不仅让人产生疑问，众所周知，那段时间是中国历史上著名的大乱战时期，为什么这段时期佛教石窟艺术如此兴旺呢？我们一起来探究。
莫高窟
一，佛教在中国的传入和发展
佛教在中国的传入，是东汉时期，某日汉明帝睡觉时梦见一个全身金黄的人降落在殿前，醒来后把梦中场景说与众臣，太师付毅告诉他说听说西方天竺（古印度）有位神仙叫“佛”的，全身发金光，全身发金光，很是灵验。汉明帝听了非常向往，就派了一行使者去天竺拜见佛，于是，便有了中国历史上第一次“西天取经”的场景。
三年后，使者带着两位高僧，用白马拖着佛像和经卷来到洛阳，汉明帝亲自接见，第二年下令修筑中国第一座寺庙：白马寺。
白马寺修筑之后，两位高僧就开始了佛经的翻译和佛教的传教过程。在之后的150年间，一共翻译了大概192部佛经。此后陆陆续续的僧人来中国，寺院也越建越多，佛教的传播越来越广。
当然，纵观中国历史，虽然自从佛教来中国之后，得到了大部分统治阶级的认同，但是佛教在中国的传播过程是个很缓慢的过程。究其原因，当然是儒家为代表的汉文化的，在汉族政权阶段，是根深蒂固的，是正统思想的代表。纵然从东汉到西晋初，估计有200多部400多卷的佛经被翻译成汉文，除了小乘禅学还包括大乘般若经典。但是还是撼动不了儒家的地位。
二，佛教在南北朝爆发式发展的主要原因
1，佛教经典的翻译，佛教文化的传播，以及人们对经典内容的理解，对佛教文化的吸收，都需要一个过程。佛教作为一种外来宗教，要融入本土，需要和本土儒家文化经行兼容包并，才有能发扬推广，这都需要一个时间段。
2，东晋战乱导致中原几乎成为一片白地，大量的汉族人南迁，在中原地方就没有绝对优势的宗教，为佛教的广泛传播提通了优质的土壤。同时，留在北地的一些僧人进行了大力推广。
3，五胡占领中原之后，相对于信奉的原始宗教，佛教的文化优势很明显，胡人自然皈依。后来鸠摩罗什这些印度西域高僧传教来到北方，受到统治者赏识自然声势更震。
云冈石窟造像
4，北魏拓跋氏（元魏）势力最强，且最信佛教，为佛教的发展产生了巨大的印象。
5，南都的僧人在南方大力传扬，很多是大夫阶层价值观崩塌，转而信佛，甚至是帝王都信佛，比如梁武帝。使佛教在南方的发展也很快。
6，佛教本身的道义，佛法主依自力，非依他力；主救世，不主出世。佛教提出“涅槃”境界，主张“三世因果轮回报应”。倡导一种永恒的观念，更关注人的内心。这些就符合魏晋南北朝时期各阶层的心理。
总结来说，佛教在南北朝井喷式的发展，实际上是符合了潮流，迎合了人们心理，多种因素综合作用。
龙门石窟造像
第三，佛教的南北朝的石窟艺术
中国是世界上佛教石窟艺术最为发达的国家。它持续时间之长、分布之广、数量之多，超过任何受佛教影响的国家，包括佛教的故乡印度。
从美术造型来看分为三个阶段:
一、北魏平城时期作品佛、菩萨、罗汉、飞天面相多为圆胖脸，典型的胡人形象。此时造型多注重主要形态和精神，不大追求细节。
二、北魏孝文帝迁都洛阳后
造像面相瘦刮，菩萨广额、秀颈，眉宇开朗，神情恬淡；飞天清丽俊秀，飞扬动荡，是民族大融合之后，西域文化和中原文化的进一步结合的产物。
三、北齐、北周时期
佛与菩萨面相由瘦长向丰圆转变，头发为小的螺旋形。佛端庄，菩萨慈祥，弟子和悦，都较为固定。
总体来说，南北朝时期雕塑艺术继承了两汉的传统，同时受到古印度的影响，形成了独特的风格，又体现着佛教的兴盛。
麦积山石窟造像
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