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都知道中国是人口大国,人口数量达到15亿。而在中国的明代之前,人口数量并没有超过1个亿,只要人口接近一个亿,就会发生战乱。
到了明清两代,人口就进入过度膨胀的状态,又使得中国经济只能在低水平均衡上挣扎。
那人口的急剧增加,应该是有正面影响的,为什么在明清时期,却成为包袱呢?
税赋改革带来人口剧增
先说中国的人口为什么会过度膨胀,这跟底层老百姓面临的财政压力变化,有直接的关系,因为底层老百姓的税收交少了。
这跟两个历史事件有关,一个是明朝后期推行的“一条鞭法”,另一个是大清入关。
明朝初年,中国货币短缺,朝廷收税的时候收银子很麻烦,市场经济不太好运转。
所以,明太祖朱元璋规定,把老百姓给分成四种户籍来进行管理,少收点钱,那么不足的部分就让老百姓服徭役,以此来解决问题。但是随着社会和经济的发展,这套户籍制度以及配套的徭役制度,已经越来越不合时宜。地方上早就有官员开始改革,让老百姓交钱把徭役免了,再用这些钱去雇人干活。
到了1581年,由明朝最有名的宰相之一张居正,把地方经验推广到全国,形成一套全新的财政制度,叫做“一条鞭法”。新的制度规定: 各种农业赋税、杂税、徭役等等,计算起来太复杂,把所有的杂税给合并起来成为一条,按田亩来折算,统一征收银两。
之所以在明朝能够进行财政改革,很重要的一点就是美洲和日本的白银涌入了中国,大明的货币不再短缺,可以把全部赋税都货币化处理。对于帝国来说,赋税货币化可以提高征收效率和帝国的行政效率。对于老百姓来说,好处就是把征税的基础从“人”改成“地”,只要名下没有地,很多税就不用交,这对于底层老百姓的财政压力就大幅下降了。
底层老百姓的人口比例是占全部人口的大头,税赋少交就能能生养众多子女,这就会提高中国人口的规模上限。
所以,明朝之前的朝代,人口超过一个亿就天下大乱,而明末一直到接近两亿,才开始出现动乱。
清朝也是继承了明朝这种税制,并且继续往前推进,雍正时期的“摊丁入亩”政策,就是把张居正的改革继续向前推进。
清朝入关的红利
接下来,再来分析下清朝入关带来的和平与红利。
明朝时期,中原的老百姓要同时负担起两支高强度的军队,一支是大明的政府军,另一支是关外的游牧者,游牧者靠的是从中原掠夺战利品来维系部落统一。当时的老百姓要被迫交各种苛捐杂税,非常痛苦。
到了满清入关,中原的百姓只需要负担一支中等强度的军队就行了,因为关内关外统一,打仗也少了。老百姓要交的税一下子少了很多,财政压力就再次下降。
康熙帝就说过永不加赋,这在清朝是可以实现的,但是明朝就不行。这种情况下,老百姓生养能力更被释放出来,这就是满清入关带来的红利。于是大清的人口接连突破到四亿之后才出现问题。
过去有人说,清朝的人口规模能够如此爆炸式地增长,是因为引入了来自美洲的农作物,比如玉米、土豆等等,养活了更多的人。实际上,并不是因为大清引入了美洲作物,导致人口变多了,相反是因为人口变多了,大清不得不引入美洲作物。
数据表明,到了民国初年,美洲作物的产量还不足中国粮食总产量的百分之十。所以人口爆炸不能用美洲作物来解释,而应该看到底层百姓面对的财政压力与人口规模上限之间的关联。
中国的历史走到朝代末期,一定会走上类似于大清这样一种多元帝国的状态。即使1644年大清没有入关,也会出现由别的游牧者主导建立的朝代。
只有在多元帝国的体系下,中国的整体潜能才能被全面释放出来,帝国的疆界才能囊括中原、草原、边疆等地区,扩展帝国的极限。到了这个阶段,帝国会获得一种和平红利,中国的人口会进入爆发性增长,从中国人多子多福的观念来看,未尝不是好事。
加入世界秩序
不过,人口的急剧增长,也让中国陷入了一种自我锁死的状态。
清朝人口的增长,带来了一个负面影响,就是大量人口过剩,没事可干,劳动所得不足以维持生活。对过剩人口来说,本来就没钱赚,劳动力成本极为便宜。这带来一个结果,就是任何以节省劳动力为目的的技术变迁,在当时的中国都不可能出现。
这意味着,中国不可能出现工业革命,因为工业革命的发生是以技术变迁为前提。没有工业革命,资本主义经济就没法真地发展起来。
这些过剩的人口,单靠农业经济没办法吸收,只能靠工业经济才行。但是人口过剩,又导致中国无法进入工业经济。这个问题非常严重,因为过剩的人口如果无法获得相应的劳动收入去维持生活,最终就会变成流民,导致天下大乱。
但是,凭借当时中国自身的实力,又无法跳出这个陷阱,怎么办?这就必须利用外部传入的新技术,来刺激中国发展起工业,吸收过剩人口。
这个外部就是西方世界, 到了这个时候,中国通过与西方的相遇,加入到世界秩序当中,这是当时中国历史发展的内在需求。
西方的到来确实给中国带来了战争与屈辱,但是西方根本没法完全征服中国。因为中国实在是太大,人口实在太多了。
中国就利用了列强无法完全征服的空间,寻找到机会,发展出解决困境的手段。随着中国作为一个封闭经济体,利用过剩人口加入到一个开放的世界经济体系,反倒有可能会成为中国的巨大竞争优势,因为劳动力价格便宜。
中国的超大规模性,在加入世界经济体系之后,便深刻地改变世界秩序。
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