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在被诺曼底征服之前,英国的土地贵族因为能有效抵御维京人而独立性很强。
1066年,法国诺曼底公爵威廉打败了盎格鲁-撒克逊的骑士,动摇了英国土地贵族的地位。
威廉占有了英国20%左右的土地,当地贵族为了保有地产必须向王室提供兵役。威廉还将他的旧臣任命为地方郡守,郡守又任命下级官员,建立了控制英国的官僚体系。这一官僚体系的征税能力强于以往分权的体系。亨利一世(1100~1135)和亨利二世(1154~1189)进一步完善了税收体制。过去大贵族的权力及收入来源于庄园法庭制度,大贵族利用其把持的庄园法庭合法地收取各种税费及惩罚封臣。
亨利二世创建了皇家上诉法庭。对庄园法庭裁决不服的当事人可以向皇家上诉法庭提出上诉,皇家上诉法庭有权否决庄园法庭的裁决,并向败诉一方收取罚金。这一制度削弱了庄园法庭的统治效力。亨利二世时期,英国皇家上诉法庭扩大了对自由持有农的裁判权。过去英国世袭自由持有农的土地和自由持有农本身的裁判权归属并不明确,国王和领主享有同样的权力。
13世纪,王室法庭明确了对自由持有农的裁判权。1217年大宪章规定自由人持有的土地必须保障缴纳劳役税,这意味着自由持有农不能转让或出售自有土地的大部分。13世纪,皇家法庭颁布了一系列法令,逐步允许不经领主的同意,自由持有农可以用置换的方式(买主代替卖主履行义务)转让土地。领主失去了对自由持有农土地财产的控制。1300年,英国自由持有农受到皇家法庭的保护,但是农奴依然受制于庄园法庭。约翰王时期(1199~1216),贵族借由诺曼底失利和农奴反对沉重税负的机会压制了约翰王的势力,通过了1215年《大宪章》。《大宪章》保障了贵族反抗王权的权利,规定国王不能没收贵族的地产、确认国王雇用雇佣军是违法的、贵族有权不支付战争费用、限制王权对教会的控制权、国王未经由大贵族领主组成的“大会议”批准不得随意征税。
爱德华一世(1272~1307)再次振兴了王权,并与贵族达成了妥协。贵族重新为国王服军役,并供养王室军队。在兵力不足时,爱德华一世还可以招募雇佣兵。同时贵族有权监督政府管理机构中的税吏武装,而且爱德华一世通过召开首届英国全国代表大会,给予了贵族在国家事务方面更多的权限。14~15世纪,英国贵族势力在百年战争和红白玫瑰战争中受损,但是议会依然起到了限制王权的作用。都铎王朝(1485~1603)是英国王权达到权力顶峰的时期,但仍有一半的贵族和4/5的教士反对亨利八世没收教会土地的宗教改革措施(道格拉斯·诺斯、罗伯特·托马斯,2009:210)。亨利八世不得不小心翼翼地培育了由新贵族组成的下议院,试图制衡上议院的贵族势力。控制议会而不是取代议会,是英国王室和其他国家王室的不同所在。1628年斯图亚特王朝查理一世承诺未经议会批准不予征税。
1639~1641年,苏格兰和爱尔兰发生叛乱,查理一世召开议会要求征税,遭到议会拒绝。查理一世违背承诺强行征税,议会转而资助叛军。内战后王权进一步受到限制,1688年光荣革命后,贵族和资产阶级结盟通过议会有效地限制了英国王权的扩张,威廉三世接受了由议会控制开支的《权利法案》。16世纪后英国的新贵族不是传统意义上的贵族,与法国和西班牙贵族相比更加商业化。15世纪末,英国西南部、中部和东部农村中的大贵族往往把土地全部出租,收取固定货币地租。16世纪的价格革命中,农产品价格上涨最快,而实际工资下降,支付固定货币地租的租地农场主,靠赚取地主和雇用工人的利益而致富。到16世纪末,英国出现了租种200英亩、300英亩、500英亩或更多土地的大农场主。1640年,英国发生经济危机,随后爆发革命,战争使赋税大幅度增加。1680~1720年,农产品价格发生剧烈波动之后下跌。越来越多的土地所有者迫于竞争将大片土地长期租给大农场主经营,大租佃制经营在英国农村中已经居于统治地位。大租佃制经营引起了贵族的进一步分化,产生了资产阶级化的新贵族,其力量日益壮大,到英国资产阶级革命前夕,已成为英国土地所有者的主体。
这包括一部分有爵位的贵族和没有爵位的乡绅,即一般的领主,以及来自商人、手工工场主和自耕农的租地农场主。新贵族成为英国资产阶级革命中的领导者之一。英国贵族还因为离市场的远近发生了分化,沿海或临江15英里范围内的贵族(能够利用水运参与市场)同15英里以外的内陆贵族(更依赖于传统的庄园封闭经济)处于对立状态(赫尔曼·M·施瓦茨,2008:33)。1640年,许多地主为伦敦市场生产产品。还有一些贵族和国王因商业利益结盟从国家海外扩张中获益。英国富有的纺织品制造商、银行家、贸易商、奴隶贩子利用财富游说议会,或者以提供贷款给王室和贵族以及馈赠礼物甚至行贿,换取政治利益和政治地位。
英国银行家和大商人等资产阶级与贵族的界限越来越模糊,而同期法国、普鲁士和奥地利等中央集权国家的人们更愿意成为只有贵族才能担任的官僚,而不是富有的资产阶级。英国贵族操纵的议会与国王的斗争焦点是征税权,而法国和西班牙贵族与国王的斗争焦点是税负的豁免权。英国与欧洲大陆国家的不同之处还在于,贵族和国王的冲突一直在议会制的框架下解决,贵族对国王的猛烈攻击是在议会中进行的,贵族和国王通过议会对怎样资助和由谁资助战争达成了妥协。在英国和低地国家,议会规定税金,国王通过出卖特权获取更多收入。
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