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《三国演义》中，刘备作为罗贯中心目中明君的典范，参与群雄逐鹿的本钱主要有两点：一是宽仁爱民、深得人心；二是身为皇叔，血统高贵。这里姑且不论前者，只探究一下，刘备真的是汉献帝的皇叔吗？
要弄清楚这个问题，关键是要分别查清楚刘备和汉献帝的世系。先说刘备。《三国志·蜀书·先主传》明言，刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，出自刘胜之子刘贞一支，但对此后的世系没有交代，径直写到刘备的祖父刘雄、父亲刘弘。《三国演义》第20回倒是提供了一份完整的刘备家谱，其中开列了从汉景帝、刘胜直到刘弘的十八代祖先。照此说来，刘备就是汉景帝的十八代玄孙。
那么刘备的家谱是否可靠呢？应该说是真假参杂，大部分是靠不住的。这份家谱所列刘备的十七代祖先，只有第一代刘胜、第二代刘贞、第十六代刘雄和第十七代刘弘在史籍中有明确记载。据《三国志》和《华阳国志》，刘胜之子刘贞，于汉武帝元狩六年（公元117）被封为涿县陆城亭侯，而据《汉书·王子侯表》，就是元朔二年（公元127）被封为中山国陆成侯。后因没有按朝廷规定缴纳酎金，丢失了爵位，便移居到涿郡涿县去了（今河南涿州）。这就是说刘贞这个支系很早就没落了，经历两汉之间的改朝换代和一次次的政治风暴之后，更是家世衰微，谱牒不明。所以，刘备只记得自己的祖父当过东郡范令，父亲刘弘也曾任职州郡，不幸早死。
然而，在广泛流传的三国故事中，刘备却是一个十分重要的角色，被塑造成一个继承汉室正统的明君。在民间艺人看来，这样一位明君，又是中山靖王之后，如果谱系不明，有些说不过去。所以，他们想方设法要把刘备中断的家谱衔接起来。正是出于这种尊崇刘备的心理，罗贯中在写《三国演义》时，拿出了一份完整的家谱。作为文学创作，这样处理是完全可以理解的。
不过罗贯中在虚构刘备的第三代至第十五代祖先爵位姓名时，却留下了不少漏洞。其一，自相矛盾。明明《演义》第一回有写到，第二代刘贞已经因不缴纳酎金失爵位，第三代刘昂怎么可能封为”沛侯“？其二，爵名不当。汉代列侯，爵名均取县邑之名。而这份家谱里的”漳侯“、”沂水侯“、”钦阳侯“、”胶水侯“、“祖邑侯”等等，所标的漳、沂水、钦阳、胶水、祖邑等名目，或是河流名，或纯是捏造，均不是县汉代邑名。因此，这些爵名均难成立。其三，大小混淆。家谱中的第八代刘哀封”广陵侯“，按广陵系王国名，因此只有广陵王，而不可能是广陵侯。第十三代刘达封”颍川侯“中，按颍川系郡名，其下有颍阳县、颍阴县，却没有颍川县，所以颍川侯之名也不能成立。这些漏洞，正好说明，家谱第三代至十五代是出于罗贯中艺术虚构。所以刘备究竟是汉景帝的多少代玄孙，至今还是未知数。
再看汉献帝，东汉自汉和帝以后，皇帝大都短命，而又往往无子，太后及其娘家的外戚们为了长期把持朝政，都喜欢用支系的幼儿来继承皇位，因而堂兄弟相承，叔侄相承屡见不鲜。汉献帝的父亲汉灵帝，就是汉桓帝死后，以支属继承大统的，而献帝本人又是在其兄汉少帝被废后即位的。这样一来，弄得世系纷纭，一般人很难理清头绪。不过，细加梳理，仍然可以推算出汉献帝是汉光武帝刘秀的第八代玄孙，也就是汉景帝第十四代玄孙。
罗贯中与许多民间艺人一样，出于”尊刘“心理，觉得堂堂汉昭烈帝，如果谱系不明，未免太不像话，所以想方设法把刘备中断的家谱衔接起来。然而，他拿出的刘备家谱却经不起推敲，更糟糕的是，他根本没有认真推算汉献帝的世系，只是信笔写来，随便给刘备加一个皇叔的头衔，大概因为刘备比汉献帝年长二十岁吧。而按照他拿出的家谱，刘备却要比汉献帝低好几辈！
至此，我们可以作出这样的结论：从史实来说，刘备与汉献帝的辈分关系尚难断定。所谓皇叔，其实是罗贯中虚构头衔，而且虚构有误。好在是艺术创作，我们知道也就行了。
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