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周有光先生曾说，语言使人类别于禽兽，文字使文明别于野蛮，教育使先进别于落后。
在人类的发展史上，语言的出现成为了人类和动物相区别的关节点，而文字则使人类从史前社会进入有史社会。在世界四大古文字体系，即：古埃及象形文字、楔形文字、汉字和玛雅文字中，汉字成为唯一传承至今的文字。文字是记录文明的载体，在汉字的发展史上，流传着许多古老而又神秘的造字传说，其中广为人知的是“仓颉造字”传说。
在文字产生之前的史前文明时期，没有文字记载，神话和传说是这一阶段的主要内容，这一阶段的神话和传说具有浪漫主义和英雄主义的色彩。传说中的猿人、山顶洞人、盘古开天、女娲造人、燧人取火、神农尝百草、尧舜禅让、大禹治水等故事都在这一时期，仓颉造字便是传说之一，他们构成了中华民族文明的源头。
传说，仓颉是黄帝的史官，他根据野兽的脚印研究出了汉字，为中华民族的繁衍和昌盛做出了不朽的功绩。但仓颉造字毕竟是古老的神话传说，真实的文字并非也不可能由一个人就能创造出来。
在有据可考的文献资料中，最早的时候，人们采用实物来记录信息。如结绳、讯木等。我国的瑶族人曾用禾秆来记录一年的收成。但实物记事所表达的信息较少，他与文字产生没有直接的关系。
后来，人们开始使用图画记事。人们把所要表达的事情作为一个整体来描绘，描绘成图画。图画表达的信息比实物记事丰富，一般认为图画是文字产生的前身。但图画表达的信息是一次性的，能否看得懂，取决于看画的人和绘画的人在生活经历上的联系或其他条件。它只能依靠具体事物环境来表达，并且不能广为流传，脱离了具体的环境，旁人就无法解读其中的信息。例如，印第安奥基布娃部落的少女情书，就是典型的图画记事。
文字有了前身，还必须要经历积累的过程。在图画记事的基础上，人们开始简化图画，将图画简化为符号。符号不是一次性的，相反，符号可以多次反复使用，并且表达某些固定的意义。我国半坡陶器符、大汶口陶器符、良渚陶器符以及两河流域的算符，都是刻划符号。
十九世纪五十年代，在西安浐河发现的半坡遗址是新石器时代仰韶文化聚落遗址。在半坡遗址出土的陶器和陶片上发现了一些笔画较简单，形状规则的符号，据统计，共有二十多种。这些符号的基本笔画有竖、横、斜、竖钩、箭头、T字形、倒钩状、树义状、乙字形、丰字形等。尽管这些符号的意义至今仍未解读出来，但他们已然是确切的数字，而且可作为表达其它确切含义的数码。
有了刻划符号作为积累过程，下一步便产生了早期文字，即原始的图画文字。图画文字与有声语言有直接联系，它记录了语言中词的声音和意义。在图画文字之前，不论是刻划符号还是图画记事，我们只能解读其中的某些意义，但不能用有声语言读出来。图画文字可以使用某种语言读出来，这是图画文字和他们的关键性区别。例如，我国纳西族的东巴经。
从形成体系来讲，东巴经已经属于文字。它具有数量足够多的与某种语言里的语素或词相对应的小图形，而且可按这种语言的音读出来；这些小图形可重复使用，所表示的音义不变；这些小图形的排列规则足以反映这种语言说话时语素或词的排列次序，排列次序不同，所反映的语言单位的排列次序也就不同，表达的意义也因此不同。
这便是文字的前世，它经历了实物记事、图画记事、刻划符号和原始图画文字的层层演变，为文字的出现做了铺垫。
文字的产生和发展历经岁月的变迁，而不同的文字体系又有各自纷繁复杂的演变历程。文字不是一个人也不是一代人创造出来的，是由历史长河中的每一个人参与创造出来的。
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