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在1880年，14岁的宋耀如正式受洗为基督徒。为了表示对琼斯船长的敬意，宋耀如以查理·琼斯·宋为教名。
1881年4月，穆尔上校和里考德牧师把宋嘉树送到北卡州三一学院（即杜克大学前身）学习，并请求杜克大学创办人之一的朱利安·卡尔将军负担宋嘉树的学费。卡尔将军是联邦军的军人，当地著名的纺织企业家和慈善家，他一口答应了此事。卡尔将军的这一善举不但从此改变了宋耀如的一生，甚至可以说在相当程度上改变了近代中国的历史。
卡尔将军给宋耀如留下的影响是深刻的。宋耀如喜欢称他作“卡尔父亲”，从卡尔身上他学到很多东西，甚至几十年后他还效仿着卡尔的生活方式，也喜欢模仿卡尔的一些习惯性动作。同时，身为纺织企业家的卡尔将军还给了宋耀如一些非常有效的商业知识和做生意时准确判断的能力，培养了他作为企业家的职业本能。
当然，宋耀如的主要任务是学习神学，他在三一学院苦练英文，勤读《圣经》。一年后转学到田纳西州纳希维尔的范德比特大学神学院。他在范德比特读了3年神学，于1885年5月毕业。宋耀如的学业是出色的，当时他本人想留在美国，继续学医，卡尔将军也赞成，但教会不同意，范德比特大学校长马克谛耶主教也是美国南方卫理公会布道团的负责人，他坚决反对宋耀如继续待在美国学医，要他尽快回到中国传教。
早在19世纪初，美国各地的基督教会就派出大批传教士，前往中国各地传教，而上海是最重要的传教基地。美国南方卫理公会在上海就派遣有一个布道团。当时，各国教会在中国争夺范围，以及基督教与中国的儒教、佛教等其他宗教的斗争十分激烈，宋耀如所在的南方卫理公会急需要更多的像宋耀如这样已经完全美国化了的中国人充当传教士，返回中国以增强南方卫理公会在中国传教布道的力量，以便更好地扩展美国教会在中国的势力。于是，1885年10月北卡罗来纳州监理会在马克谛耶主教的主持下，举行特别仪式，任命万德比尔特大学神学院毕业生查理·琼斯·宋为监理会见习牧师，并立即派赴中国传教，在负责中国上海地区传教事务的林乐知牧师手下工作。
虽然没能继续学医，但想到可以回到自己阔别多年的祖国，宋耀如还是充满了兴奋。同时，当时的他也相信基督能帮助他拯救祖国，对回国传教充满了信心。为此，他还给南方卫理公会在上海的负责人、也就是他将来的顶头上司林乐知博士写了一封热情洋溢的信，其中说道：“在我结束我的学业时，我希望我能把光明带给中国人。我生活的目的是行善、敬人、赞美上帝；对别人行善，拯救他们免遭永恒的惩罚。但愿上帝帮助我。”
1886年1月，宋耀如搭乘太平洋邮船公司的海轮到达上海码头。凛凛寒风中，双脚重又踏上祖国土地的宋耀如感慨万千，一个阔别了故土11载的海外游子，满怀着用基督精神拯救祖国的理想回来了。
但是满腔热情的宋耀如却不曾想到，马克谛耶主教已给上海的林乐知博士写了一封信，要求把他派到基层巡回布道，并特意指出不能让他过像在美国那样舒适的日子，去农村布道时“没有轿子，就走着去”。
在信中，马克谛耶主教还这样说道：“我们认为最好是：不应该在他还没有在中国人当中努力工作之前，就把他身上那个中国佬的特征丢光。他早已‘尝过了安乐椅的滋味’——而且并不反对享受高级文明的舒适。这不是他的过错。让我们为之付出了辛勤劳动的我们这位年轻人也开始辛苦吧。让他上阵；没有候补的位置。”
当然，宋耀如始终不知道这样的教会内幕，他直接感受到的是顶头上司林乐知博士的冷淡和白眼。
在虹口的南方卫理公会，宋耀如见到了这位上司。当他用英语热烈地向林乐知述说自己对在中国传教的感想时，却发现对方似乎并没有太大的兴趣。
林乐知博士面无表情地听着宋耀如说话，心里却在想着马克谛耶主教信中的话，不由得皱起眉头。在他看来，这个查理·宋无论英语如何流利，志向如何远大，也只是被美式教育改造过的中国农民后代，决不能让他等同于真正的美国传教士。他决心把宋耀如的这种美国外表剥掉，让他看起来更像一个中国人。
想了一下后，他慢吞吞地说道：“查理，你应该先学讲上海话，少讲英语，这样才能更好地向中国民众宣扬基督教义，为他们指明道路。”宋耀如虽觉得这位上司的冷漠表情让人不舒服，但也不好反对，而且学说上海话也有其必要性。于是恭恭敬敬地答应了。
随后林乐知简单向宋耀如宣布了对他工作和生活的安排，他必须先到上海郊区的吴淞口传教，月薪15美元。初来乍到的宋耀如当然也没有办法表示什么意见，只好一口答应。
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