“五月，己酉酉刻，有不知姓名男子，持枣木梃入慈庆宫门，击伤守门内侍李鉴。至前殿檐下，为内侍韩本用等所执，付东华门守卫指挥使朱雄等收系。”
件事记载于《明通鉴》，说的是万历四十三年五月在北京城发生的一件刑事案件 — 有个叫张差的男子，手持木棍，闯进太子朱常洛居住的慈庆宫，并打伤了守门太监李鉴，后被闻讯赶到的太子内侍韩本用逮捕。
这本是一桩很普通的刑事案件，但是因为涉及当朝太子、也就是后来的明光宗朱常洛。事关帝国继承人的安危，那就是惊天大案了。万历皇帝当即命令法司提审问罪，御史刘廷元按律当场审讯，史称“梃击案”。
为什么这样一个未遂案引起这么大的动静，最主要是因为涉及到了“国本之争”。万历帝春风一度，临幸了宫女王氏，没想致这位宫女怀孕，并生出皇长子朱常洛。皇帝的次子早年夭折，几年后和最宠爱的妃子郑贵妃生下了皇三子朱常洵。
万历帝宠爱郑贵妃，爱屋及乌，就想把皇位传给朱常洵，但这样违背了明朝嫡长继承的祖制。群臣当然反对，祖制是文臣们制约皇帝的手段之一。
祖制—明后期文官制约皇帝的法宝
按照明室祖制中“无嫡立长”的原则，朱常洛是最有资格被立为太子的皇长子。然而，郑贵妃时常在万历面前诋毁朱常洛。久而久之，明神宗逐渐有了废嫡立幼的冲动。不过，立太子这件事关系到祖制，群臣们不可能答应，最终万历帝只得按照文武百官的意愿将朱常洛立为太子。
这就是明朝中后期常见的 “国本之争”，文官集团用祖制制约皇帝，皇帝对臣下虽有生杀予夺之权，但文官集团有法律解释权。因此无论在嘉靖朝“大礼议”，还是万历朝“争国本”中，文臣前赴后继，在对礼法的维护上丝毫不让步。
案件逐渐开始明朗
朱常洛虽然被立为太子，但地位不稳。朱常洵同年10月被封为福王后，一直没有离京，双方为了储位明争暗斗。所以一旦朱常洛意外身亡，身为皇三子的朱常洵则可以顺理成章的继位。因此，梃击案发生后，朝廷许多大臣怀疑郑贵妃想要谋害太子，为她的儿子争取太子之位。可刑部初审的结果是：张差患有疯癫病，因为在老家被邻居欺负了，想京城告御状，不知怎么就走到了慈庆宫。
但刑部主事王之寀觉得有蹊跷，皇宫戒备森严，一个普通人怎么可能手持木棍，躲过巡逻侍卫，一直来到慈庆宫呢？于是他决定再次审讯张差，最后张差说出实情：在一个月前，张差在济州遇上一位太监，并随这位太监入京，见到另外一位老太监，并由这两位太监一直供养着。几天前，老太监带他到慈庆宫，让他进宫后见人即打，尤其见到穿黄袍者。这两个太监是庞保和刘成，都是郑贵妃手下的亲信太监。
真相被万历帝强行压下
此时真相开始显露了，张差是受人指使，并由太监领进皇宫，目的就是要杀死太子朱常洛。如果顺藤摸瓜查下去，郑贵妃欲谋害太子就会暴露出来，万历帝再宠爱郑贵妃，恐怕也不好偏袒。
此时，最害怕真相的是皇帝。这个真相一旦大白于天下，案子牵扯到太子、贵妃和皇帝，这将太子和皇帝、贵妃的矛盾摆到天下人面前，这将带来多大的危机！以当时大明文臣党派林立、攻讦为常的习气来看，不知有多少人会利用这个案子兴风作浪，大明朝廷从此永无宁日。
可朝中有大臣坚决要求彻底追究，事情闹得沸沸扬扬。多年不上朝的万历帝也只能亲自出面，召见太子和百官，当面拉着太子的手说：“此儿极孝，我极爱惜他，外庭有许多闲说，尔等谁无父子，乃欲离间我父子耶？” 太子心领神会，马上表态说“这件事只要张差一人承担便可结案。请速令刑部办理，不能再株连其他人。”
当事人都这么说了，这案子就没有追查下去的必要了。皇帝谕示刑部，以疯癫奸徒罪将张差处以凌迟。庞保和刘成在内廷秘密打死，这桩大案最后就这样不了了之。
真相到底如何？已无从考证，但所引起的风波持续半个世纪
后人重新研究此案时，都认为是郑贵妃主使了此事。但也有人怀疑是太子为巩固自己的地位，自编自演了一出“苦肉计”，因为最后是朱常洛受益：郑贵妃势力大衰，神宗放弃立福王为皇太子想法，朱常洛太子地位也因而稳固。不管怎样，梃击案真相究竟如何，恐怕无人知晓了。梃击案遂成为明朝三大谜案之一。梃击案和万历年间的另一桩疑案“妖书案”一样，真相让位于政治稳定。托克维尔曾说过，美国任何一个政治问题，最后会演变成司法问题。而在明朝的中国，司法问题往往如此演变成政治问题，最终的解决方式遵循的不是司法模式而是政治需要。但这种换来的稳定只能是暂时的，万历帝利用皇权强行平息下来，可在他死后，果然这案子一再被翻出来，引发了长时间的政治斗争。
魏忠贤陷害东林党人士即以此案为张目：“以此来开骨肉之争，诬陷皇祖(万历帝)，有负先帝(泰昌帝)”。说东林党利用此案挑拨皇帝父子关系，愧对先帝托孤之恩。崇祯登基，给东林党人士大平反，亦以这个历史问题做切入口；甚至到了南明弘光朝，三大疑案也隐隐有“梃击案”的影子。
到了明朝后期，统治阶层内部产生了互相猜疑的巨大裂痕，君臣之间势若水火，群臣之间也各立门户。“梃击案”及后续的各种疑案也因此而生，其所起风波持续了半个世纪，直到明朝覆亡才平息。可见牺牲真相得来的政治稳定，从来就不可能是真正的稳定。
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