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银行是社会经济活动活跃到一定程度的产物，它的出现会一般会进一步推动商品经济的发展，在金融市场上呼风唤雨的银行家们曾是西方近现代历史上引人注目的角色，是众多政治事件和多场战争的幕后推手，为近代资本主义社会的诞生和成熟起到非常重要的作用。不过要说到类似银行的金融机构，中国古代出现得也并不算晚：至少在南北朝时期甚至更早，中国寺庙里的和尚们就发现了这一商机，他们帮富有的信徒们储蓄财物、代办凭证，后来又借这些资金开展了信贷业务，和尚们就是天生的金融家。
寺庙变银行有很多有利条件：首先，佛教的传播在东汉三国时期都还不愠不火，到了魏晋南北朝、天下分裂、战乱不休，佛教得到了飞速发展，无论南方还是北方，规模宏大的寺庙遍布各地、信徒们涵盖了社会各阶层、而且都不惜虔诚布施。这种情况一方面使得寺庙地位尊崇，有极高的声誉，便于吸引富商贵人们将家中多余的财富储蓄到这里，为金融活动提供了最早的资金；另一方面众多的布施也让寺庙本身变得非常富裕，它们广占田地，有自己的佃农们进行耕作管理，剩余物资财产也能用于放贷。
其次，各地寺庙之间由于信仰的关系，天生就有关联，很多同一宗派的寺庙的主持等高僧还出自同一师门，关系更为紧密。这样，在这些寺庙中的一间储蓄的财物，还可以在另一些寺庙提取，只要提供相应的印鉴之类手续即可，相当于金融连锁机构，极大的防备了客户存取，对于某些需要资金随时流动的商人们来说，这种服务对其是非常有利的。古代的社会治安和现在无法相比，携带大量财物远行是非常让人担心的事，没有强大的武力保护的话根本不能确保安全。
另外，在东西方主要的商路丝绸之路沿途的寺庙，它们的业务还要繁忙得多，特别是从河西走廊直到西域这一段，除了寺庙和朝廷的驿站之外，没有多少城镇和民居。在大航海时代到来之前，这条商路是亚欧大陆上最重要的贸易路线，来自各国的客商们经常会选择在寺庙里寄存各种货物和私人物品，有时也会储蓄掉多余的资金，当然，如果缺钱时也可能向和尚们借钱。除此之外，寺庙还具有给熟人和亲友留言、甚至代转信件等功能，有点像一个银行与邮局的复合体。
大多数和尚还是正直有信誉的，当时的佛教正处于上升期，对于自身的声望比较重视，人们存储的财物还是相当安全的。不过很多寺庙针对商人们的储蓄还是会收取一定费用的，这和后来钱庄们向存款的客户收钱是一样的道理，也没人会觉得不妥，揽储还要付利息是近代的事情了。而寺庙向商人们借钱也会收利息，而且利息相当高，按现代的标准都算是高利贷了。当然古代的情况和现代不一样，那时没有这么多能够借钱的渠道，几乎任何借贷行为都要承担高额利息，因为资金的风险确实太大，商人们自己都无法把控。
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