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文/王国栋
晚清四大中兴名臣中，左宗棠和李鸿章都曾是曾国藩的部属和学生，当左宗棠和李鸿章羽翼丰满以后，如何摆脱曾国藩的控制就成为了棘手问题。曾国藩成人之美，不但放任左、李二人单飞，还赠与巨额军费和部队相助，可谓以国士相待。可以毫不夸张的说，左、李二人日后的功成名就，是曾国藩一手栽培的。
曾国藩建立湘军初期，就出现了干将李元度出走的问题。曾国藩当时是怎么对付李元度的，三次上奏弹劾，几乎要了李元度的小命。曾国藩的行为令同属湘军阵营的左宗棠、李鸿章等人非常反感（一离开湘军的人都要打击迫害，那以后自己离开不一样要遭受打击报复），均明里暗里为李元度托项说情，对保护李元度起到了至关重要的作用。但是后来在对待左宗棠和李鸿章单飞的问题上，曾国藩的态度明显比对待李元度时要成熟了很多。
1860年，在湖南巡抚骆秉章等人的推举下，左宗棠以四品京堂候补，随钦差大臣、两江总督襄办军务曾国藩效力。左宗棠的能力曾国藩是知道的，因此命其回湖南招募湘勇5000人，组建“楚军”赴江西、安徽作战。左宗棠威武，率领5000楚军大杀四方，威震江南。1861年，太平军攻克杭州，浙江巡抚王有龄自杀身亡。
曾国藩经过冷静思考，推举左宗棠继任浙江巡抚一职。对于这项任命，很多湘军将领都不服气，因为左宗棠并非曾国藩的嫡系，而且从军的时间也不长，何德何能后来居上？再说了，左宗棠当了浙江巡抚，实际上就摆脱了曾国藩的控制，这不是自己挖坑给自己跳么？众人的担忧曾国藩心知肚明，但是令人费解的是，曾国藩非但坚持推举左宗棠为浙江巡抚，索性还送了数千老兵给左宗棠当本钱。左宗棠成为封疆大吏以后，借重胡雪岩等商人，聘请英、法投机分子组建洋枪队，为镇压太平天国运动立下了汗马功劳。1863年升闽浙总督，政治上与曾国藩平起平坐。
1876年收复新疆，声望已经超过了曾国藩。
1881年任军机处行走、东阁大学士，成为名副其实的宰相。
李鸿章1859年投靠曾国藩的湘军时，已经有三品顶戴（按察使衔）在身，还有5年的团练大臣经历，与从二品的曾国藩可谓是半斤八两。只因为曾国藩与李鸿章的父亲李文安是同榜进士，因此有师生。李鸿章在湘军内部，虽说正式职务只是个参赞军务的高级文秘，但是曾国藩也不真的把他当普通下属看待。
1860年，湘军大将李元度与曾国藩闹矛盾，忍受不了曾国藩的压迫和打击，愤而出走投靠浙江巡抚王有龄。曾国藩对李元度的行为非常不满，必置之死地而后快。李鸿章为李元度说项，曾国藩不听，随后李鸿章带着几个得力幕僚出走。曾国藩意识到了自己的错误，三次写信道歉，才让李鸿章回心转意。
1861年，安徽团练头目向曾国藩进书，请求借助李文安、李鸿章父子的声望，在安徽发展淮勇镇压太平军。曾国藩见势不可违，答应让李鸿章独自创建淮勇，自己拨付军费和一定数量的湘军支持（实际拨付5000人）。
李鸿章回到家乡安徽后，一呼百应，不到一年，张树声、刘铭传、潘鼎新、吴长庆等悍将来投，势力大增。1863年3月，经曾国藩推举，担任江苏巡抚。
1863年任五口通商大臣，越境抢功与闽浙总督左宗棠结怨。
1865年署理两江总督。不久接替曾国藩任钦差大臣，奉旨围剿捻军。此时李鸿章的政治地位已经和老师曾国藩平起平坐。
后李鸿章任湖广总督、直隶总督、北洋通商大臣、海军衙门会办（相当于海军二把手）、北洋大臣等要职，实际权力和社会影响力均高于曾国藩。
从曾国藩对待左宗棠和李鸿章的态度来看，虽然说期间发生过争执和矛盾，但均将两人当作国士来用。也并非说曾国藩不帮忙，左宗棠和李鸿章就不能出人头地，只是有了曾国藩的锦上添花，左、李两人才可以得到更好的发展平台和空间。从这层意思去理解，确实是曾国藩成全了左宗棠和李鸿章。
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