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考古学家在沙特阿拉伯内夫德沙漠西部的阿拉萨湖遗址。
沙特阿拉伯的考古学家发现了7个保存完好的人类脚印。它们的年代可追溯到12万年前，这似乎是该地区我们物种最古老的证据。
在上一个冰河时代之前，大约在11.2万年到12.2万年前，有两个人，也可能是三个人，沿着一个古老的湖岸向南行走，这个湖岸位于现在的沙特阿拉伯西部奈福德沙漠（Nefud Desert）。当人类蹲下来收集宝贵的淡水时，他们并不孤单，因为湖泊也吸引了大象、马、骆驼和其他渴望喝水的动物。
他们解渴了，人类离开了，但在此之前，他们在泥滩上留下了脚印。动物也一样。这些脚印很快就会干燥和凝固，然后被沙子覆盖，保存了10万多年。
一项的新研究描述了这些脚印化石的发现。其中，至少有7个脚印可能与人类有关，特别是智人。考古学家们在研究中写道，这些脚印“很可能代表了我们物种在阿拉伯半岛出现的最早证据”。
这些脚印出现在阿拉伯半岛（非洲和欧亚之间的门户），可能标志着早期人类在离开原产地大陆时所走的一条可能的迁徙路线。因此，这篇新论文强调了该地区作为早期人类继续向世界其他地方迁徙的通道的重要性。
在该地点发现的第一个人类足迹及其对应的数字高程模型(DEM)。
我们这个物种的成员在那个时候已经离开了非洲，这一点也不令人惊讶。之前的考古证据表明，智人大约在21万年前就出现在希腊南部，约18万年前出现在黎凡特。此前，阿拉伯半岛上人类活动的唯一证据是2018年发现的一根8.8万年前的人类中指。这些新发现的脚印，可以追溯到至少11.2万年前，就在这些时间线上。
然而，由于证据的缺乏，考古学家对于这些先民所走的路线还有很多需要了解的。从地理和实际的角度来看，穿越阿拉伯半岛的迁徙路线是合理的。如今，沙特阿拉伯的大部分地区都是沙漠气候，但并非一直都是这样，尤其是在上一个间冰期，当时该地区更潮湿、更适宜居住。
研究人员表示，在过去的某些时候，主导半岛内部的沙漠还是广阔的草原，有永久性的淡水湖泊和河流。考古学和化石记录表明，正是在这些气候好转的时期，人类和动物种群开始分散到内地。
这些脚印是在沙特阿拉伯西部奈福德沙漠的Alathar矿床考古调查中发现的，该矿床以前是一个湖泊。研究人员利用光释光 “Optically Stimulated Luminescence （OSL）”法进行年代测定，得出的年代在11.2万至12.1万年前之间。
考古学家们认为，这个遗址提供了一张10万多年前，阿拉伯半岛现代人类及其周围环境的惊人快照。
在发现的376条足迹中，有177条能够被可靠地识别出来，其中包括大象、骆驼和其他食草动物留下的足迹。这次能够发现大象的足迹，实际上是一个惊喜，因为大象被认为在大约40万年前就已经在当地灭绝了。
今年早些时候，考古学家报告了在坦桑尼亚发现的400多个人类脚印化石，这是非洲迄今发现的最大的人类脚印集合。研究人员解释道，脚印“不可运输，而且数量远远超过骨骼，因此它们提供了额外的信息 —— 考古调查最近才认识到这一潜力具有高度相关性。
经鉴定，有7条足迹属于智人。正如研究所述，这些足迹在几个小时或几天后凝固，它们是由两、三个人一起旅行产生的。
这些足迹显然属于人类，但我们有理由去论证是哪些人类，因为当时尼安德特人也在附近。如前所述，考古证据支持大约18万年前黎凡特存在智人，但没有这样的证据支持尼安德特人，他们生活在欧亚大陆的北部地区。更重要的是，根据这项研究，对这些脚印的分析表明，它们与智人很般配，因为它们是由比尼安德特人脚长、体重轻的个体产生的。
在现场发现了大象的足迹。
很多考古专家认为，这项研究得到了证据的充分支持，因为目前关于智人在该地区出现的时间的信息，与这一发现是一致的。但研究人员表示，他们不能绝对确定这些脚印是智人，而不是尼安德特人或其他古人类（这是一个好观点，因为当时周围还有其他人类物种，包括尼安德特人的姐妹族群丹尼索瓦人和直立人）留下的。但是，根据它们的大小以及从骨骼化石中了解到的大致时间和地点，我们提供了一个合理的理由来解释，为什么这种归因似乎是最有可能的。
也许，一些考古学家可能会反对研究人员对足迹模式和地理环境本身的解释，但在研究团队看来，“团队已经尽了最大努力，在我们目前知之甚少的时间和地点，提供了一个真正令人着迷的人类和他们的景观一瞥。”
因此，在这个考古背景下，发现了人类的脚印和动物留下的脚印，这表明这个浅淡水湖是一个受欢迎的地方。研究人员推测，人们聚集在湖周围，可能是为了应对干燥的条件和不断减少的供水。而且，大象和河马等大型动物的存在，加上开阔的草原和大量水资源，可能使北阿拉伯成为一个对在非洲和欧亚大陆之间迁徙的人类特别有吸引力的地方。
人类和动物脚印的化石暗示了“可能为人类迁出非洲，前往世界各地提供了走廊的环境类型”。这个重要的发现，如果经得起进一步的推敲，将为早期人类的史前增添色彩。
虽然，我们仍有很多不知道的，但一个迷人的故事开始成形。
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