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贞女现象是明清时期特有的社会现象，指已订婚但尚未结婚的女性，当自己的未婚夫去世以后，或为未婚夫终身守节，或者是自杀殉情。在中国古代的皇权社会中，因为未婚夫去世，而终身不嫁的故事时有记载，但是后来被称为“贞女”的这一理念，只有到明清时期，才吸引住了年轻女子的想象，最终引起公众的注意，得到了迅速的发展。
在我看来，贞女其实与节妇还是有所不同的，节妇是在自己的丈夫死后，自己主动或被动的为丈夫守节或殉情，这其中有婚姻的约束、财产、子女等一系列的因素。但是贞女与她们的未婚夫并没有事实上的婚姻关系，是主动地为未婚夫守节甚至是殉情。那么，为什么到了明清时期，数以千计的年轻女子抗拒父母的权威，终生忠贞于她们的未婚夫呢，甚至还为自己的未婚夫殉情？是因为爱情吗？不止这么简单，这其中有非常多的原因。
首先，是在政治层面上国家的态度。统治者通过儒家学说来控制百姓，儒家的修身、齐家、治国、平天下的理论，被看作是政治领导的指导原则，儒家正统的观念贯彻于社会的方方面面。在明朝初期，朝廷大力褒奖殉死的贞女，从嘉靖朝开始，朝廷对子女的奖励变的更加常规化。这就为贞女现象的发展提供了一种官方的鼓励态度，通过守贞可以获得经济上的好处、社会上的地位，获得巨大的荣誉。
其次，在思想上，儒家作为正统的官学得到不断的发展，它的统治地位进一步的加强。在这一时期，儒家文人利用贞女殉夫的故事来挖掘其丰富的道德象征意义。儒家是能促成的家庭中儒家妇女的产生，而儒家妇女又感召了儒家士人。如果说节妇是道德的象征，那么这一古老象征在贞女的形象得到了更有力的表达。“贞女”现象的发展对儒家学说的推广有着促进的作用。
再者，在社会上，儒家文人大量利用贞女形象来进行政治和道德批判，从而提高了贞女的社会地位。在明清两朝关于贞女的故事被国家和文人广泛传播，提高了贞女的社会地位，为贞女现象的发展提供了能量。从一定意义上来看，贞女不仅代表妻子的贞洁，而且以剧烈的形式将统治阶层所倡导的公与私两种品德集于一身。因此，很大一部分儒家学者大力的赞扬贞女的现象，因为有部分人认为“贞女”与“忠臣”是一种类型的。
第四点，在文化上，国家和政治的危机也为贞女现象的发展提供了肥沃的土壤。因为在蒙古族入侵中原地背景下，人们普遍认为文化受到了污染。那么，由于明朝推翻了蒙古人的统治，在战争的废墟上又重新的建立起一套汉民族的政权。为了清除蒙古文化的污染，复兴儒家道德秩序，因此成为贞女也许是精英家庭的女儿，用来将汉民族与野蛮民族区分开来，捍卫汉民族文化和家学的至高无上的一种途径。
最后，从贞女自身来看，有一些子女认为自己的行为将促进社会道德，有一些则把它看成个人的责任，更有一些人将它视为命中注定。她们中的一些人受到了传统的儒学教育，受到儒家学说的影响，影响到了她们的抉择。她们都有一点共性，那就是她们都把二次订婚看成品格的污点和对自身归属感的冒犯，她们认为自己即使没有和死去的未婚夫完成婚礼，但是已经是属于他的人了。
综上所述，贞女现象是在明代朝廷政治动荡的背景中发展起来的，它反映了这一时期惊人的女性节烈行为。但是这一种现象也引起了很多人的讨论，对此有完全不同的两种看法：
一部分人大力支持贞女，并且对贞女现象大加赞美，在他们看来，当年轻的女子承担起唯有成熟女性和真正寡妇才应承担的重任时，他们代表了终极的美德。另一部分人批评，这些年轻女子太过于极端，不合于礼。甚至有些人还嘲笑贞女的行为玷污了儒家的教义，无异于“尸丧”、“节淫”。这两种看法在长期的历史中产生不断的冲突。
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