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“好汉”这个词儿虽然不始见于《水浒传》，但是他在此书中独特含义被后世的下层民众所接受。我们从《旧唐书》中初见这个词的使用：
初则天尝问仁杰曰：“朕要一好汉任使，有乎？”仁杰曰：“陛下作何任使？”则天曰：“朕欲待以将相。”对曰：“臣料陛下若求文章资历，则今之宰臣李峤、苏味道亦足为文吏矣。岂非文士龌龊，思得奇才用之，以成天下之务者乎？”则天悦曰：“此朕心也。”仁杰曰：“荆州长史张柬之，其人虽老，真宰相才也。且久不遇，若用之，必尽节于国家矣。”。
到了宋代宋祁修《新唐书》认为“好汉”不雅，改为“奇士”，这个解释是对的，但少了点口语神韵。不过实行重文轻武的政策宋代，士大夫认为通过读书取得功名的人才算得上“好”。《默记》中记载，韩琦帅定州时，要惩处总管狄青手下将领焦用，狄青为之讲情，说焦用有军功，是“好儿”。韩琦驳斥他说：“东华门外以状元唱出者乃好儿，此岂得为好儿耶！”“好儿”也即“好汉”。在韩的眼中，通过科举考试考出来的状元才是“好汉”。有“军功”算什么，充其量不过一个兵痞而已。
宋代江湖上开始把好汉这个称号给予一些英勇的打拼之士。《齐东野语》记载活跃在山东一带对南宋的时附时叛强人李全的。这个很像梁山人的人物，淄州、青州地界内有个杨家堡仿佛是《水浒传》中扈家庄之类。
淄、青界内有杨家堡，居民皆杨氏，以穿甲制鞾（同靴）为业。堡主曰杨安儿，有力强勇，一堡所服。亦尝为盗于山东，聚众至数万。有妹曰小姐姐（或云其女，其后称曰姑姑）年可二十，膂力过人，能马上运双刀，所向披靡。全军所过，诸堡皆载牛酒以迎，独杨堡不以为意。全知其事，故攻劫之。安儿亦出民兵对垒，谓全曰：“你是好汉，可与我妹挑打一番。若赢时，我妹与你为妻。”全遂与酣战终日无胜负，全忿且惭。适其处有丛篠，全令二壮士执钩刀，夜伏篠中。翌日再战，全佯北，杨逐之，伏者出，以刀钩止，大呼，全回马挟之以去。安儿乃领众备牛酒，迎归成姻，遂还青州，自是名闻南北。
这位杨姑姑是扈三娘式的人物，其兄杨安儿对李全说：“你是好汉，可与我妹挑打一番。若赢时，我妹与你为妻。”从这里可见江湖人对好汉的理解。《水浒传》承继的就是这种意义的“好汉”，它不仅与“武”联系在一起，而且还带有不遵守国家法纪，专干一些作奸犯科之事的意思。《水浒传》中第一次出现“好汉”就是指少华山上的强盗朱武、陈达、杨春等三人。第八回在介绍柴进是说他：“专一招接天下往来的好汉，三五个养在家中。”所谓“好汉”多是“流配来的犯人”。第十四回说他接待天下“好汉”，又说他“最爱刺枪使棒，亦自身强力壮，不娶妻室，终日只是打熬筋骨”。第十五回，介绍阮氏三兄弟，说他们“与人结交真有义气，是个好男子”，“好男子”也是“好汉”之义。其他如不怕死，遇事敢作敢当等等都属于“好汉”的行为。这些说法与主流社会对“好汉”的看法有了根本的区别。
我在《水浒传》主题时曾说过“水浒”是写游民的成功与失败的，最初这个故事的创作者与演播者是江湖艺人，江湖艺人实际上是一种有才艺的游民。他们对“好汉”的理解实际上是游民对自己的认识和评价。这种自我肯定和评价由于《水浒传》的艺术感染力量得到广大受众的理解与认同。因此，自“水浒”故事普及以后，社会公认了这个用法。于是，“好汉”之名流于天下，不仅通俗文艺作品使用，而且也用于现实生活。为那些处于社会下层、又不甘于穷困以没世、并有几分强力的游民，找到了一个恰当的称呼。凡是敢于与主流社会对抗的秘密组织的成员、打家劫舍的绿林豪强、闯荡江湖各类人士、乃至称霸一方、为人所惧的痞棍，都会被畏惧者恭送一定“好汉”的帽子。驯良的老百姓突然遇到一个劫道的匪徒，惊恐万状，对匪徒如何称呼，过去没有，自读了《水浒传》之后，便有了一个现成的称呼：“好汉爷”。现代作家老舍也说“土匪们对于下过狱的人们，谥以嘉名曰‘好汉’”（《老张的哲学》）。有了“好汉”这个“嘉名”，便有了自我慰藉，干了违反了社会舆论的事情，在心理上也不会造成负担。
文/王学泰
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