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在中国，每逢节日或者喜庆丧葬之日，有一项重要的习俗就是“放鞭炮”，而我们知道鞭炮之所以会爆炸和发出火光，就是因为有火药在起作用。火药的发明，在人类文明史上是一件重大事情，中国古代的火药的主要成分是硝石、木炭和硫磺的混合物，人们之所以当中带有一个“药”字，是因为硫磺和硝石是我国古代的药物，“火药”就是会发火的药。
古代，处于权力顶端的人们总在想方设法寻找长生不老的办法，于是有一部分投其所好，他们专门四处搜寻一些植物和矿物来炼制丹药，因此最早的火药配方见于八世纪时期炼丹家的著作，而这种燃烧速度极快，且威力不一般的火药配方一旦被炼丹家发现后，很快也就引起了军事家们的注意，所以火药的出现，具有划时代的意义，它预示着人类将缓慢地从冷兵器时期向热兵器时代过渡。
那么，火药是何时运用于军事？最早记录的火器名叫“飞火”，根据史料记载它出现于唐朝末年，在宋代时期，火药兵器有了很大的发展，兵部已经专门设有火药制造工场，专门制作火炮、火箭一类的火药武器，同时配方较前代而言，也有了较大的改进，燃烧速度更快、爆发力更强。
宋、辽、金、元朝四百年间是火药技术蓬勃大发展时期，但是这一时期由于战争的激烈要求高度保密，因此直到明代科学家宋应星在《天工开物》里详细介绍和总结。这个时候火药的配方就已经固定下来，一直沿用到清朝。
火药西传也经历了一个间接的过程，早在唐朝时期，中国的硝就传播到阿拉伯和波斯，阿拉伯人十三世纪的兵书中就记载了火药的配方，并且运用于战争。那个时候的欧洲人远远落后于阿拉伯人，所以他们都纷纷学习阿拉伯文，以获得先进的科学知识，因此欧洲人关于火药的技术又是从阿拉伯直接引进的，欧洲在十四世纪也有了火药武器的记载。
中国和西方真正地开始背道而驰开始于十四世纪，当时，东西方都产生了资本主义的生产方式，但在中国这种新的萌芽却不能得到正常的发育的生产，封建专制主义中央集权政治从本质上维护的是小农经济，而西方不一样，新的生产方式得到自由的发展，并且还能得到政府“重商主义”政策的支持。
因此，在中国，封建社会的政治和经济形态就决定了技术革新基本没有动力，西方正好相反，各种保护专利的法案也纷纷出台，技术革新成为一个时代生产上的特征。
在火药上，鸦片战争前夕，中国人还在使用传统的配方：硝80%、硫10%、碳10%，而1825年，英国化学家歇夫列里提出了黑色火药的化学反应式:2KNO3+3C+S=K2S↓+N2↑+3CO2↑，据此制火药的最佳比例为：硝74.84%、硫11.84%、碳11.32%。英国按照这个方程式配制的炮用火药比例为：硝78%、硫8%、碳14%；枪用火药比例为：硝75%、硫10%、碳15%。无论哪一个配方都优于中国传统配方，然而很少有人知道，这也是中国鸦片战争战败的重要原因之一。
要知道，就鸦片战争时期，英中两国的兵力对比上来讲相差是非常悬殊的，那时，清兵的八旗和绿营加起来共有80万，而英国的正规军加上国内的警察装备也就20万，另外，第一次来华的中国远征军也才7000人，如此，当时中英的兵力比例是在110:1！
单从军事的角度讲，战败的主要原因无疑是在军事装备，而武器装备跟不上跟火药核心技术不革新相关，核心技术不革新则跟深层社会制度挂钩，社会制度又和社会性质有关，究其原因，值得深思，而近代欧洲则可以从反方向推证。
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