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在最接近柯伊伯带对象Ultima Thule之前24小时，New Horizons太空船已经发回了第一批开始显示Ultima形状的图像。原始图像的像素大小为6英里（10公里），并不比Ultima估计的20英里（30公里）大小小得多，因此Ultima只有大约3个像素（左图）。然而，组合多个图像的图像锐化技术表明它是细长的，可能是它宽的两倍（右图）。这种形状大致与Ultima阴影的轮廓相匹配，这是在2017年阿根廷和2018年塞内加尔制造的一颗恒星前方的物体观察中看到的。更详细的图像和其他类型的数据，将于今天和明天聚集，因为新视野将于1月1日美国东部时间上午12:33加速向最近的Ultima方向发展。这些图像和其他数据的一小部分样本将在未来几天内返回地球，尽管它将会下载完整数据集大约需要20个月。这张照片拍摄于2018年12月30日时，New Horizons距离Ultima大约120万英里（190万公里）。
距离完成Kuiper Belt对象2014 MU69的历史性飞越只有几个小时，绰号为Ultima Thule，美国宇航局的新视野号太空船正在进行中，随时准备收集关于小物体的地质，构成，大气等的科学数据。最近的方法发生在元旦的凌晨 - 美国东部时间上午12:33 - 标志着这次活动是人类对世界进行的最遥远的探索。
经过13年的旅程，钢琴大小的太空船已经覆盖了40亿英里的距离，到达柯伊伯带的Ultima Thule--一个由海王星轨道以外的古老岩石体组成的环形区域。这个巨大的空间区域可能包含数十亿个太阳系形成的小物体，这些物体可以成为理解行星形成的关键。
“即使不到一天的时间，Ultima Thule对我们来说仍然是一个谜，但最后的倒计时已经开始，”New Horizons首席研究员Alan Stern说，他是科罗拉多州博尔德市西南研究所的研究员。“我们很快就会知道太阳系这个原始构建块将会以指数方式扩展我们对这个相对未知的第三个太空区域的认识。”
New Horizons于2006年1月启动了为期9年的冥王星任务，于2015年7月到达冥王星，在矮行星飞行时拍摄了大量照片和科学测量数据。太空船返回了令人惊叹的冰冷景观图像和以前只能想象的偏心卫星阵列。美国国家航空航天局后来将任务扩展到包括其他柯伊伯带研究。
使用哈勃太空望远镜，New Horizons团队成员在航天器的路径上发现了2014 MU69，并被选为下一个任务目标。然而，这一次，航天器将比冥王星飞近目标三次。尽管不是MU69的正式名称，但Ultima Thule这个名字是从在线命名竞赛中选出的，该竞赛被翻译为“超越已知世界”。
现在离冥王星十亿英里的地方，新地平线将从距物体表面2200英里（3,500公里）的Ultima飞行，提供科学家认为是行星的古老构建块之一的第一个特写镜头。
从New Horizons的位置，以光速行进的无线电传输只需要六个多小时就能到达地球。航天器在近距离接近时不会与地球接触，但可编程为在1月1日早晨向家发送信号，以表明其健康状况以及是否记录了所有预期数据。任务团队期望在接下来的20个月内返回数据，并进行额外一年的数据分析和归档。
“航天器健康状况良好，团队已经做好准备，”马里兰州劳雷尔市约翰霍普金斯大学应用物理实验室New Horizons项目经理Helene Winters说。“这次飞越是多年精心策划和努力工作的结晶，我们迫不及待地想把Ultima变成现实世界。”
位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室设计，建造并运营新视野号航天器，并负责管理美国宇航局科学任务理事会的任务。总部设在圣安东尼奥的西南研究所领导科学团队，有效载荷运营和科学规划。New Horizons是由美国宇航局位于阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心管理的新前沿计划的一部分。
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