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在以色列卡梅尔山（Mount Carmel）西坡一个倒塌的洞穴中，研究人员发现了一个古老人类的颌骨，它可能来自于离开非洲的第一批现代人类。当时，在这个地中海旁边的巨大洞穴里，古代人用燧石烤兔、鳖、鸵鸟蛋甚至锻造石具。研究人员估计这个下颌骨以及石器约在 17.7 万～19.4 万年以前出现，这个时间比之前预期的人类离开非洲的时间早了 4 万年。因此，这个重大发现意义非凡，它不仅有助于我们得知人类是何时并如何出现，还能了解当时到底有多少批人类离开了非洲。
之前，最早的非洲以外的现代人类化石发现于卡梅尔山附近的斯科尔洞穴和卡法泽洞穴，时间可追溯到 8 万～12 万年前。根据去年在摩洛哥发现的人类头骨，人类最早在大约 30 万年前出现于非洲。此外，根据中东、阿拉伯以及中国发现的化石碎片和石器，有的研究人员认为早期人类有一次从非洲的大迁移，但是一直未曾在非洲以外找到能直接证明这个观点的人类化石。
此次《科学》杂志中描述的上颌骨是在 2002 年由一些挖掘 Misliya 洞穴的学生发现的，这个洞穴位于以色列海法市以南 12 千米的卡梅尔山西部山坡。研究人员第一眼看到这个左侧还留有一排完整牙齿的上颌骨，就知道它一定来自于智人（Homo sapiens）。该上颌骨的犬齿和其他牙齿类似于在卡夫泽发现的现代人类，但与在尼安德特发现的人类不同。
以色列海法大学的 Mina Evron 说，这个上颌骨和上千种手斧与燧石工具一样，都是从相同的沉积层中被挖掘出来，极具博物馆收藏价值。这些工具十分精巧，是用一种被称为勒瓦洛伊斯（Levallois）的技术制作而成。研究者推测，发明这种技术需要一定的抽象思维。一些研究人员提出这种方法是由智人发明的，可能标志着人类的存在和早期的非洲迁出。
三个团队分别独立地使用铀同位素衰变和几种发光方法确定了考古发现的这些矿物质化的谷物被埋的时间。他们估算燧石工具大约在 17.9 万年（正负 4.8 万年）前出现，这与以色列发现的其他勒瓦卢瓦风格工具的时间（14 万～25 万年前）相符。另外，他们从牙釉质估算颌骨大约出现在 17.4 万年前，粘在上颚的一块食物碎屑则至少有 18.5 万年的历史。
专家认为石器具的估算时间还是比较准确的，但对于化石的出现时间，有几个人认为，三次计算机断层扫描产生的过量 X 射线可能会影响牙齿釉质中的辐射量，从而导致估算时间不准确。英国南安普敦大学的专家 Alistair Pike 指出，粘在该颌骨上的面包屑被岩石碎屑严重污染。
另外，加州伯克利地质年代学中心的地质学家沃伦·夏普（Warren Sharp）指出，这个污染使食物碎屑的辐射估算时间不准确，可能会估早 7 万年。他们也认为仅仅依靠石器具来定位颌骨的时间是有问题的，因为骨头可能是后来才混入到石器埋层中。
但是该团队很坚定地认为他们估算的时间是正确的，因为他们的精心挖掘能确保石器具和化石是紧紧地连接在同一个沉积层中，所以它们一定也来自于同一时期。
德国耶拿的人类历史科学研究所的考古学家迈克尔·佩格拉利亚（Michael Petraglia）说，如果他们估算的时间是正确的话，那么这个发现非常令人兴奋，因为它表明，现代人类曾经多次迁出非洲，有多个群体迁入中东。英国剑桥大学的古人类学家玛塔·米拉松·拉尔（Marta Mirazon Lahr）表示，他们可能在 24.4 万～19 万年非洲气候变得湿润之前，已经迁出了非洲，但随着气候再次干旱而灭绝。
对以色列特拉维夫大学的人类学家赫什科维茨（Israel Hershkovitz）（此研究的参与者）来说，这个发现的影响更为深远。他说这一发现表明，我们的祖先出现时间远比预期早得多，“如果人类在 20 万年前就在以色列，这表明我们的物种已经非常老了——不止 30 万岁了，而应该更大”。
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