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众做周知，佛教是相信因果报应和三世轮回的，这二者是佛教理论中很重要的一环，因为只有这样才能解释“好人不长命，祸害活千年”，一个是前世作了孽，一个是前世行了善。但是在中国历史的长河中，有人并不认可这种说法，比如南北朝时期南齐、南梁时代的思想家范缜，他在代表作《神灭论》里就驳斥因果报应之说，挑起了当时一场很大的论战。
范缜与佛教徒的这一次争论的主题可以概括为“形神之争”。当时，南齐的竟陵王萧子良是一个笃信佛教的人，同时也喜好文学，常请一些文人去他的别墅喝茶清谈。有一次范缜受邀去了，一群人聊天很自然就扯到当时很流行的佛教理论上去了。萧子良等对因果报应、三世轮回大谈特谈，肯定佛教提出的“形神相异”观点，即人的灵魂可以脱离形体而独立存在，这是佛教轮回转世理论的基础。
范缜对此并不认同，他的观点是“形神相即”。他在《神灭论》里讲：形体是精神的本质，精神只是形体的作用。精神和形体的关系，好比一把刀和锋利的作用。没有刀，就不能起锋利的作用。没有形体，哪里有什么精神呢？因此，范缜断定人死神灭，轮回转世是无稽之谈。
竟陵王萧子良反问他：你不相信因果报应，那为什么有人生来富贵，有人就生来贫穷呢？范缜回答说：众人好比同一棵树上的众多花瓣。这些花瓣随风飘落，有的落在座席上面，有的则落在茅坑里。也就是说，善恶贫贱这一切都是客观的，同时也是偶然性的，没有什么必然的规律可循，自然更谈不到因果报应。
范缜同佛教徒的论战从南齐持续到南梁，当时曾引起轩然大波，似乎佛教没有占到什么便宜。但从更长远的时间上来看，佛教的因果报应、轮回之说深入人心，古代很多中国人是相信这一点的。另外还有一点需要提到的是，有一些人认为范缜的“神灭论”是无神论，却也是一种误解。
范缜在《神灭论》中写道：有人焉，有鬼焉，幽明之别也。人灭而为鬼，鬼灭而为人，则未可知也。从这段话里可以看到，范缜并不否定鬼神的存在，只不过他相信的是中国古代固有的鬼神观：人是人，鬼是鬼，但不能相互轮回。所以说，范缜只是拿中国固有的鬼神观来反对外来的佛教思想，并不是无神论。
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