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越王勾践的祖先是夏禹的后裔，传说禹死后葬在会稽（也有传说是在“苍梧之野”），勾践的祖先就是被封在那里为禹守陵的。到了勾践的父亲越王允常的时候，越国与北边的吴国经常互相攻伐。吴王阖闾听说允常去世，便率兵去攻打越国，被勾践使用计策打败，还受了箭伤。吴王临死前叮嘱他的儿子夫差，千万不要忘记与越国的仇恨。三年后，勾践听说夫差日夜练兵，准备要来越国报仇，就想先发制人去攻打吴国。谋臣范蠡不赞同这次行动，可是勾践不听，执意前往，结果夫差出动所有精兵强将，把越国军队打得大败，勾践只得带着仅剩的五千人马退守会稽。
夫差率军穷追不舍，将会稽围住，看势头是要把勾践杀掉才罢休。勾践这时才后悔没有听范蠡的话，于是再向范蠡问计，范蠡说我们现在只能低声下气多送礼物去求夫差了。于是勾践就让大夫文种到吴国去祈求宽恕，夫差想要答应，但伍子胥却说这是上天把越国赐给我们，不可以答应。勾践闻讯，几乎要绝望自杀，文种建议可以通过贿赂贪财的太宰嚭来说服吴王放越国一马。太宰嚭接受了越国的礼物后，果然在吴王夫差面前做了工作，使夫差终于同意撤兵。但此后越国被严加控制，规定勾践只能在会稽这块地方容身。勾践感到非常痛苦，文种就劝解他说，当年商汤被夏囚禁在夏台，周文王被商囚禁在羑里，齐桓公小白出奔莒，晋文公重耳出奔狄，他们都经历了艰难困苦，后来不是成王就是成霸；由此看来，受挫未尝不是上天赐福的一种方式。
于是勾践开始振作精神。他把一块苦胆悬挂在屋中，每天无论坐下、躺下，还是吃饭之前，都要把它放到嘴里尝一尝那苦涩的味道，以此来提醒自己不要忘记被围困在会稽的耻辱。他生活极其节俭，睡在柴草堆上，布衣蔬食，礼贤下士，与士卒百姓同甘共苦。越国在默默地恢复实力、积蓄力量，《左传·哀公元年》中所说的“十年生聚，十年教训”，就是这一段史事。而吴王夫差因为“摆平”了越国，并且在对齐国的战争中取得了胜利而志得意满，思想上放松了警惕；大臣伍子胥屡次直言进谏，竟遭到了诛杀。越国君臣感觉雪耻的时机已到，于是趁着吴王带着精兵北上与诸侯会盟的时候，袭击了吴国都城，并杀掉了吴国太子。四年后，越军再次伐吴，终于把吴彻底打败，吴王自杀而亡。
勾践平吴之后，又挥兵北上，与齐国、晋国等诸侯在徐州会盟，然后向周王进贡，取得了“越伯”的封号，还和楚、宋、鲁等国修好。这时的越国，已横行于江淮流域一带，成为春秋时代最后的一方霸主。
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