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中国文学史上何尝没有代表时代的文学？但我们不该向那“古文传统史”里去寻，应该向那旁行斜出的“不肖”文学里去寻。因为不肖古人，所以能代表当世！
胡适
胡适先生讲“作文的只会模仿韩、柳、欧、苏，作诗的只会模仿李、杜、苏、黄”的称之为肖子肖孙，他们就是胡适先生所说的古文传统史。
为什么“肖子肖孙”没有时代特征？
我们学过的文言古文，大多都是仕途出来的文人墨客所做，谈及的都是正面思想，无非治国平天下的大道理，或是展望未来的胸怀抱负。
古诗词也是一样，诗分五言七言，词有格律限制，篇幅一般都是短而精，不会讲很多故事。
胡适
古文诗词在胡适先生看来不过是一直在模仿前人，虽然有“诗仙”“诗圣”“诗鬼”一说，他们都是各自的特点鲜明，并无多少时代特征。
哪些又是文学里的“不肖子孙”呢？
古文诗词是“肖子肖孙”，那“不肖子孙”自然是区别于文言诗词的白话文了，白话文故事内容丰富，民众接受程度更高。
金瓶梅
最为突出的要属《金瓶梅》了，内容堪称不正经的鼻祖，社会话题最热。这本小说对市井小民和家庭琐事的描写，爱八卦是民众一直以来的特点，这本小说对普通民众构成了极大的吸引，在普通人眼里这就是一本恶俗的无聊小说，但只有对传统文化有相当的认识才能读懂。
《水浒传》作为古典四大名著之一，也是历史上最早用白话文写成的章回小说之一，是具备史实的的小说典范，对整个中国和东亚的叙事文学都有极其深远的影响。
我们初识《水浒传》是在方便面里的小卡片上。以宋江为首的一百零八条好汉聚义梁山的故事，刻画农民起义，反映出北宋末年的政治状况和社会矛盾，不过被朝廷招安之后的命运确实令人惋惜。
水浒传
《儒林外史》是中国讽刺小说的高峰，它更多的描绘了清代广大人民现实生活，我们熟知的范进中举就是来源于此，揭露讽刺了科举制度对个人命运的毒害。其实科举制度并没有错，放在大时代，它是有功的，对中华文化的千年传承都起了极大的积极作用，错只错在那个时代，个人命运的上升通道太过狭窄。
在晚清文学里还有两本比较突出的作品，《官场现形记》和《二十年目睹之怪现状》，前者描述了上至皇帝下至小吏的的官场故事，大概就是我们今天的《人民的名义》，它主要在批判当时的官场风气；后者是一部带有自传性质的谴责小说，他以个人的人生起落，揭露晚清社会和封建制度将要灭亡的命运。个人的命运和国家的命运息息相关，个人命运犹如一艘小船，国家命运就是时代潜流，个人只能随之浮沉。
水浒传
为什么“不肖”反而是时代的代表？
我们可能知道以前的八股文，文章确实优美，但是形式太多，内容过于干瘪。文言诗词也很优美，经典也有不少，但是相比之下，白话文小说有丰富的故事和细节描写，即使不了解写作背景也可以通读小说，并且知道小说的内容和作者想要表达的思想。
中国文字可以说是世界上最复杂的文字，普通人学习起来尚有难度，文言诗词对底层百姓的吸引力不足，就如同现在大多数人喜欢听故事看小说一样。
儒林外史
白话文小说每一个人都可以理解，所描绘的故事都是自己生活中的事，趣味性可以说是十足，每本小说都有写作背景，都对应着一个时代背景，所以说时代特征明显，这些不模仿文言诗词的白话小说就是时代的代表。
二十年目睹之怪现状
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