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读者中一直流行着一个观点，说唐僧的前世都被沙和尚吃了，并且，沙和尚不但吃了师父的九个前世，还把他们的头骨做成骷髅标本，带在脖子下面炫耀战绩。
此前，在我的系列解读文章中，我曾经提过，唐僧的前世并不是沙僧吃掉的九个取经人；取经路上，沙僧的脖子下面也没有戴九个骷髅头。
不过，空穴来风，未必无因。
之所以会有这种荒唐观点流传，是因为在西游故事的初始版本中，唐僧两次前世确实是被沙僧的原型深沙神吃掉。
结合各种版本的《西游记》，我们可以认定，深沙神就是沙僧的原型。就如猴行者、齐天大圣儿经历宋元，变成了孙悟空一样，深沙神也经过代代转化，最终变成了沙和尚。
我们先看看深沙神和沙僧之间的关联。
《西游记》中，沙和尚住在流沙河中。曾经被牛魔王称为水怪，原著中又曾经以流沙精代指沙僧。那么，沙僧到底是什么曾经呢？
所谓流沙河，在《西游记》中描述：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
在中国神话中自古以来就有一种水，叫做弱水。《山海经》中道：“昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水。”《海内十洲记》中道：“凤麟洲，在西海之中央，地方一千五百里，洲四面有弱水绕之，鸿毛不浮，不可越也。”
两种记载都提到这弱水的浮力极小，就连极小的芥子、极轻的鹅毛都无法浮起。到底什么样的河水才能如此呢？
其实，所谓的八百里流沙河，就是无边无际的沙漠；沙漠，也就是一条涌动的流沙之河。
沙僧，其实就是流沙成精。故沙僧虽被称为水怪，但从五行看，又被称为“黄婆”，即土系妖仙。
那么，深沙神杀死唐僧前世又是怎么回事呢？
大唐法师玄奘的西行笔记中记载，唐僧曾经带着不少随从西行，但是，在经过瀚海沙漠时，随从都被沙漠吞噬，就连唐僧本人也差点死掉。
这段传奇经历在经过一段时间发酵之后，到了宋朝《大唐三藏取经诗话》中，就变成了深沙神两度吃掉唐僧前世的故事了。
在《大唐三藏诗话》中，猴行者第一次见到唐僧，就告诉他：“和尚生前两回去取经，中路遭难，此回若去，于死万死。”
在第三回中，罗汉们告诉唐僧：“师曾两回往西天取经，为佛法未全，常被深沙神作孽，损害性命。”
此处，罗汉明确告诉唐僧，害死唐僧两个前世的，就是深沙神。
在第八回中，深沙神果然出现，他亲口说道：““项下是和尚两度被我吃你，袋得枯骨在此。”
原来，在《诗话》中深沙神确实吃了唐僧的前世，并且把骷髅带在脖子下。
后来，因唐僧劝化，猴行者施威，深沙神不得不臣服。他大展神通，凭空出现一道金桥，由深沙神托起唐僧师徒，从金桥中渡过流沙。然后，深沙神与唐僧拜别。
《诗话》中唐僧曾吟诵诗句道：“两度曾遭汝吃来，更将枯骨问元才。而今赦汝残生去，东土专心次第排。”
由此种种可见，在《西游记》定稿之前的许多年中，沙僧的原型深沙神，确实是吃掉了唐僧的两个前世。
那为西游故事定稿时，吴承恩为何要将深沙神吞吃唐僧前世这个故事大规模删改，努力将沙僧和深沙神撇清呢？
有两个原因：
其一、宋元时期的西游故事，各种矛盾设置过于简单直露。传统深沙神与唐僧之间的故事，就是一个不计前嫌，以德报怨的故事。
深沙神吃了唐僧，作孽深重，但是在唐僧感化下，不但帮助唐僧渡过流沙，并且就此皈依佛门，弃恶从善。
《西游记》则不然，它的内容丰富得多，隐藏的各种争斗、矛盾也复杂的多。与其说《西游记》是一个神魔小说，成人童话，不如把《西游记》说成是披着神仙外衣的《三国演义》加《水浒传》加《金瓶梅》。
《西游记》的深刻与丰富，远超其他明朝三大奇书。
其二、沙僧人物形象的转变。
在宋元西游故事中，深沙神的形象很单一，就是一个残忍无情的魔头形象，然后被感化，立地成佛。
在《西游记》中，沙僧的形象发生了重大转变。乍一看沙僧仿佛就是一个老实到没用的忠厚汉子，实际上沙僧对于人情世故的老练，远超其他四人。
单看沙和尚明明见到了观音与木叉经过，却偏偏要跳出来抓观音来吃，就可以看出沙僧用心极深。
说沙僧是唐僧师徒五人中心机最深沉，最会玩弄权术者，也丝毫不过分。毕竟在《西游记》的设定中，沙僧乃是锦衣卫大统领（卷帘大将）下凡。
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