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波斯帝国崛起于中东地区，由于占据着亚欧之间的通商要道和两河流域肥沃的土地，几百年间不断扩张，逐步发展成为当时世界上最强大的国家。古波斯的疆域西达地中海，向东一直延伸到今天印度境内，除了中国及其周边地区之外，亚洲大部分地区都在其控制之下。即便如此，波斯帝王仍然对自己的疆域不满足，相比遥远且有雪山大漠阻隔的中国，近在眼前又繁荣富饶的欧洲才令他们真正垂涎三尺的肥羊。
从公元前492年起，波斯铁血大帝大流士一世先后两次率领大军远征希腊，但遭到希腊军队的顽强抵抗，惨败而归。大流士一世最终也郁郁而终，后来其子薛西斯一世继位，这位年轻的帝王相比其父，有过之而无不及，踏平希腊，占领欧洲是他的宏图大志。公元前480年，薛西斯率领30万波斯联军侵入希腊境内，这就是著名的第三次希波战争。但成竹在胸的薛西斯怎么也没有想到，就在他刚刚侵入希腊不久便在一个小小的关卡被仅有几千人的希腊军队所阻挡，让他的军队付出了惨重的损失。同时不可一世的薛西斯也真正的见识到了，希腊精锐中的精锐斯巴达勇士是多么的可怕，这一战298名斯巴达勇士全部壮烈殉国，他们也成为了欧洲历史上永垂不朽的英雄。这一战就是古代欧洲最著名的阻击战---温泉关大战。
薛西斯一世是一个非常有能力的君主，他在任的前期无论政治还是军事上都取得了非常高的成就。流传至今的传说和记载都将他的独裁和残暴进行了过分的夸张，可以推断，在他统治前期波斯局面稳重向好，因此他不可能是一个昏庸和过于残暴的人。另外一点，即便在希腊的记载中也承认，远征希腊时的薛西斯，年轻而又俊美，高大魁梧且富有智慧。
当然，波斯和希腊之间的恩怨，剪不断，理还乱，波斯发动对希腊的征战并非简简单单因为帝王的野心。希腊最强大的城邦雅典就曾经因为参与波斯内部的纷争而派兵血洗并抢劫了波斯的城邦，类似的纷争实际上时有发生，两个文明之间的矛盾早已是三尺之冰，非一日之寒能致其厚。两国之间的距离并不算远，薛西斯大张旗鼓的整军备战希腊方面不可能不知道，毕竟前两次希波战争仅仅过去还不到十年。因此，希腊各城邦也在积极的商讨应对政策。
东西方意识形态的不同，其实自古已有，现在西方普遍实行的民主制就是源自古希腊。当时的希腊只是一个宽泛的文化、地域概念，并非一个国家的名称。希腊范围内有数十个大大小小的城邦，因为他们的种族、信仰和文化都是源于同宗，因此相互之间就如兄弟、邻里，关系相对融洽。也正是因为唇齿相依，所以一旦发生战争就能团结在一起抗击外敌，前两次的希波战争就是联军取得的胜利。很明显，希腊方面是一个相对民主的协商会议体制，无论领袖是谁，都必须兼顾各个城邦的利益；而波斯方面则是纯粹的君主独裁，薛西斯的话就是法律，就是不可违抗的军令。
波斯军队的规模和强大的国力是希腊所无法比拟的，因此希腊联军需要避免和波斯大军在平原上展开正面冲突。他们计划在波斯进军路线上的险要关隘和狭窄水道上利用地理优势，尽可能多的削弱波斯军团的规模优势，其中一处最重要关隘就是温泉关。古时候的温泉关没有得到开发，是一条天然的狭窄通道，长约5公里，两面是高耸险要的山壁，据说最窄的地方仅能通过一辆战车，可能不超过两米。这条狭窄而又险要的关隘是波斯军队进入希腊的必经之路，但一条小路是无法阻挡波斯帝王野心的，薛西斯并没有把它放在眼里。只要守住温泉关，任凭波斯有百万虎狼之师也没有办法发挥威力。
不过希腊人也有烦恼，同样来自他们的制度和与生俱来的法治意识。薛西斯在战前对希腊做了充分的调查，并且他的部队里还有叛逃的斯巴达国王德玛拉托斯及其部队，因此薛西斯选择在七月进攻温泉关。因为这个时候正值希腊最重要的传统节日卡尔纳尼亚节和奥林匹亚运动会（奥运会前身），希腊规定这个时候所有战斗都必须停止，所有人都要参加庆祝节日和运动会，尤其是青壮年男子。这是一个法律规定，而希腊各城邦都是法治国家，因此他们不能违背。为了抵抗波斯的入侵同时又不能违法，斯巴达国王列奥尼达破例率领他的国王卫队300人，会同临时组成的民兵7000人提前赶赴温泉关布防。
希腊人的思维和亚洲人不同，他们并不重视战术、计谋，并对这些东方人所看重的军事谋略不屑一顾。斯巴达勇士是希腊军队精锐中的精锐，列奥尼达所率领的国王卫队更是号称以一敌百的强悍部队。这些人是自幼就被从斯巴达国民中精挑细选出的精英，他们并不从事其他劳动，从小接受残酷的训练，终身的任务只有一个就是为国作战。希腊人本就身强体壮，斯巴达的国王卫队更是出类拔萃，这些人武艺高强、能熟练使用各种兵器，从小就被灌输以战死沙场为荣的勇士思维，打仗时异常勇猛、强悍。
当薛西斯率领数十万大军看到温泉关驻守的几百个斯巴达勇士的时候，充满了疑惑和不解。他不明白为什么斯巴达人以这点兵力竟然敢拒绝他的招降，他更不相信那些对斯巴达勇士的传说。终于薛西斯下达了进攻的命令，第一支发起进攻温泉关的是米底人和萨卡人部队，他们的方阵首先向斯巴达守军密集放箭，据记载箭雨遮天蔽日。但训练有素的斯巴达国王卫队立即熟练结成防箭盾阵，数万支羽箭竟未伤斯巴达一人。箭雨过后，米底人和萨卡人立即展开冲锋，这些年轻人大部分是在前两次希波战争中波斯烈士的后人，薛西斯利用他们的仇恨发起了猛攻。
不过，米底人上来就碰上了斯巴达国王卫队，无论是武艺、体格、兵器还是协同作战，斯巴达勇士都远胜于波斯军队，在温泉关狭窄的通道里正好发挥出斯巴达军队擅长的近身肉搏优势。在列奥尼达的指挥下，国王卫队担任第一道坚固防线，民兵部队则从两边高地策应，米底人和萨卡人参与进攻的数量已不可考，据推算应该在数千至一万人以上。尽管这些报仇心切的年轻人奋勇向前，至死不退，结果却悉数变成了温泉关前成堆的尸体。
薛西斯亲眼目睹了战斗的惨状，他看见了自己前锋部队变成了堆积如山的尸体，也看到了斯巴达勇士几乎没有损失。怒不可遏的薛西斯随即派出了波斯最精锐的部队-----不死军。这一万人的不死军是薛西斯的御林军，训练有素且身经百战，刚一交手列奥尼达就看出来这拨和刚才的炮灰完全不是一个等级。不死军的战斗力非常强悍，论单兵作战能力是可以与斯巴达勇士进行一对一决斗的。在不死军的强攻下，列奥尼达命令军队向后撤入温泉关之内，不死军趁势快速追击。而实际上这是斯巴达国王卫队的一种战术，按照中国的说法这种战术应该叫"回马枪"。
斯巴达人撤退实际是佯败，尽管是撤退实际上队形未乱，并且到达一定距离的时候听令突然回身向没有防备的敌军猛烈的反冲击。不死军没有见过这种战术，前锋收不住阵脚直接被斯巴达人的长矛刺死。面对突如其来疯了一般冲上来的斯巴达人，不死军前沿部队站住脚步准备战斗，但是身后的部队不知道前面情况继续冲击，导致不死军自己挤作一团。斯巴达军队趁此良机发起歼灭战，不死军伤亡惨重，被迫撤退。第一天，薛西斯在怒吼中下令撤退。
据记载第二天薛西斯派出了五万人规模的部队发起进攻，却依然被温泉关守军击溃。正当薛西斯一筹莫展之时，一名希腊叛徒向薛西斯报告，在温泉关的侧面有一条极其隐蔽的小路可以绕到守军的背后，进行迂回攻击。薛西斯大喜过望，立即重赏该人，并令其为向导指引波斯军队迂回至温泉关东关。其实这条小路并不是什么秘密通道，列奥尼达也清楚有这么一条小路，但没有引起他的足够重视。
一是他认为波斯人知道这条小路的可能性不大，另外一点这条小路非常路窄坡陡，只有牧羊人偶尔才走，只要有人守备大军根本攻不上来。于是他只安排了1000佛西斯民兵把守，当然如果这些民兵能够提高警惕，密切注视这条小道上的动静，凭借地利优势完全可以守住。但是这些人守了多日，连个鬼影都没有见到，于是放松了警惕，波斯尖兵趁夜色突然杀到佛西斯人的阵地上来。佛西斯民兵措手不及，尽管奋力抵抗，怎奈不是波斯特种兵的对手，很快被团灭。波斯军队立即直插到斯巴达军队的背后，列奥尼达突然发现自己腹背受敌，他知道波斯人肯定是从那条小路攻上来了。为了保存实力，列奥尼达留下国王卫队和2000城邦联军拖住敌军，命令其他人立即撤退并通知所有城邦准备迎接波斯大军的攻击。
最终温泉关守军寡不敌众全军覆没，斯巴达国王列奥尼达也在战斗中壮烈殉国，双方还围绕争夺他的尸体展开激战，英勇的斯巴达国王卫队奋勇杀敌全部战死，无一人投降。据战后统计，斯巴达卫队当天除了一人奉命外出送信，一人因眼疾未参战之外，298名卫士全部战死。不过，斯巴达人非常鄙视这两个没有战死沙场的卫士，指责他们是贪生怕死的逃兵，也没有将这两个人的名字刻在英雄纪念碑上。后来其中一人继续参加抵抗波斯的战斗，直至战死，另一个因不堪人们的指责拔剑自刎。
尽管温泉关守军只抵挡了三天就宣告失守，但斯巴达勇士奋勇杀敌的精神却鼓舞了所有的希腊城邦。在后来的战斗中，斯巴达、雅典等城邦组织了大规模精兵与波斯军队展开了惨烈激战。尤其是后来雅典海军击溃了波斯舰队，薛西斯的海上补给线被掐断，只能撤退。希腊取得了希波战争的全面胜利，而战死温泉关的斯巴达勇士成为了欧洲历史上永恒的英雄，勇士的象征。至今，人们依然每年都要纪念那些在温泉关战死的斯巴达勇士。当然，那些同时在温泉关战死的民兵也不应该被人们忘记！
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