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面对中国灿烂的古代文明，我们不禁疑问：人到底从哪里来？中国人的祖先究竟是谁呢？在我国，人们大多都听过“女娲造人”的故事，在西方，上帝造人的传说也是妇孺皆知。然而神话传说毕竟是神话，随着科技进步不断发展的今天，人们正在逐步揭开人类起源的真相，特别是有关远古人类的考古研究，让我们对远古人类有了直观的认识。
01人类从何而来？
我们现在大都听说过“人类是从类人猿演变而来的”这一说法，该说法是由英国伟大的生物学家达尔文在1871年《人类的起源和性的选择》一书中提出的。在这之前，他在科学巨作《物种起源》（1859年）中阐述了生物由低级到高级、由简单到复杂的进化过程，创立了具有深远影响的生物进化论。
人类是如何从类人猿进化为人类呢？对这一问题，恩格斯给出了较为完善的解答，其在《劳动在从猿到人转变过程中的作用》（1876年）中提出了“劳动创造了人类”的理论。
根据现代科学研究，从最远古的猿进化为现代人类，经历了大约3000万年的漫长历程。古代类人猿最早生活在距今2800万至2600万年前的亚洲和非洲的热带、亚热带森林里。起初，这些古代猿猴生活在树上，但随着地球演化以及气候的变化，原来的森林变得稀少了，环境的改变使得一部分猿被淘汰，另有一些古猿离开了森林，来到了陆地上开始生活。为了生存，这些古猿不仅要觅食，还要应对随时而来的其他猛兽的攻击，由于力量、速度等方面都不处于绝对的优势，使得这些古猿在生存斗争中逐渐发现工具的重要性、便捷性（既可以用来捕食猎物，又能够抵抗各类猛兽的攻击）。这些生活环境和生活方式的变化，使古猿的身体结构发生了质的变化，前后肢渐渐有了明确的分工，前肢更多的时候用来抓握工具，后肢则用于支撑身体和行走。古猿的直立行走奠定了他们向人演化的基础，是从猿到人的具有决定意义的一步。
在长期的劳动中，交流的需要促使语言的产生和大脑的进化。古猿在劳动的过程中逐渐学会了打制粗糙的石器，学会把树枝砍成合适的木棒，作为防御工具或者武器。工具的制造是从猿到人转变过程中的巨大飞跃，是人类诞生的标志。
02中国境内具有代表性的古人类
究竟谁是我国境内最早的居民，这一问题仍需人们深入研究。这里仅仅讲一下我国境内具有代表性的古人类。
1、元谋人
1965年由中国地质学院在云南省元谋县发现，证明了在大约170万年前，在中国的大地上就有远古人类生活。考古学者把这一群体称为元谋直立人，俗称元谋人。
2、北京人
古老的中华大地上，人类一直生生不息，他们长什么样子？
1929年的12月2日，中国科学家裴文中在北京周口店龙骨山发掘出第一颗北京人头盖骨化石，其后，又多次发掘出北京人的遗骨、石器。通过对北京人外貌的复原，北京人前额很低、眉骨粗大，鼻子扁平、嘴巴突出、头部微微前倾，还残留某些猿类的特征，但北京人的脑容量已经较为接近现代人的脑容量了。与头部的特征相比较而言，北京人的四肢更为接近现代人，这说明北京人确实是经常劳动和长期直立行走的，从而也验证了恩格斯所说的“劳动创造人类”的论断。
北京人的石器堪称是旧石器时代初期的典型，大体可以分为砍砸器、尖状器和刮削器等。在漫长的岁月里，北京人就是使用这些石器打杂野兽、刮削兽皮、切割兽肉、砍杂兽骨、树木，挖掘植物根块，从而顽强地与自然界抗争。
正如前面讲的，人类的体格、力量、速度等多个方面在自然界中都算不上出众，无时不刻地面对自然的挑战，这就要求远古人来必须依靠群体才能勉强生存下来。因为生存的需要，北京人形成了集体，开始了群居的生活。他们以平等的个体身份参与集体的活动，共同劳动，共同分享收获的喜悦。
通过考古发现，北京人已懂得使用火，保存火种。北京人用火烧烤食物，还用火照明、防寒、吓跑野兽。北京人使用火增强了征服自然的能力，这是人类由动物界跨入文明世界的重要标志。
3、山顶洞人
火在人类演化的演化过程中发挥了巨大的作用，北京人已经学会了使用并保存自然界中的火，那么，人类什么时候学会了人工取火？
1933年，在发掘北京人遗址时，意外发现一个古人类遗址。因为发掘地点位于北京人的遗址的顶部，即龙虎山上部山顶的一个洞穴内，所以被叫做山顶洞人。据测定，山顶洞人的生活时代属于距今约18300至10500年前。与北京人使用天然火不同的是，他们懂得人工取火，这使他们摆脱了对自然火的依赖，成为了自然界里的主动者。他们的生产工具仍以打制石器为主，但已懂得刮挖、磨光、钻孔等技术。除此之外，他们还会做精美的装饰品。
补充：
在考古学上，人们把以石头作为工具使用的时代称为石器时代。根据制作石器的方法不同，分为旧石器时代和新石器时代。以使用打制石器为标志的时代称为旧石器时代，以使用磨制石器为标志的时代称为新石器时代。
元谋人、北京人、山顶洞人都应该是旧石器时代人类。
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