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人类使用船舶作为交通工具的历史悠久，在经历了舟筏、帆船时代后，进入以蒸汽机为动力的机械动力船时代，即轮船时代。早期的轮船是用人力踩踏船上的转轮推进行驶的船，现在亦称机械动力船。轮船最早在我国出现。唐代，有个名字叫李皋的人,因为受到船上的桨和农村用来抽水的水车的启示创造了一种车轮船，船上装有带桨叶的桨轮，桨轮安装在船弦侧和尾部，下半部浸入水中，上半部分露出水面，所以称它为“明轮船”或“轮船”。18世纪蒸汽机出现后，于是有人试图将蒸汽机安装在船上。1788年，美国的蒸汽机设计者约翰菲奇又造出了世界上第一艘用蒸汽机带动船桨的蒸汽船，能载33名旅客，在逆风中每小时行3.5公里的路程。1790年，约翰菲奇又造出了一艘更大的、每小时能行12公里的蒸汽船，并开始用于定期航行。1796年，约翰菲奇开始试验世界上最早的螺旋桨推进器轮船。1807年，美国科学家罗伯特富尔顿在约翰菲奇的基础上又在“克莱蒙特”号帆船上用蒸汽机驱动两弦的明轮，在哈德孙河上首次航行成功。不过，早期的蒸汽轮船仍然装有全套帆具，蒸汽机只作为辅助动力。直到1839年，第一艘装有螺旋桨推进器的“阿基米德”号轮船建成，船长38米，主动机功率为80马力，这就进一步促进了蒸汽机轮船的完善，大大提高了轮船的航运能力。 扩展阅读：
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