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“八斗之才”这句成语赞美某人很有才，尤其是富于文才，写的文章很多。中国传统文学名著《西游记》说：“才如子建成诗易，貌似潘安掷果轻。”《儒林外史》说：“这人是有子建之才，潘安之貌，江南数一数二的才子。”都标榜了“子建”，以他作为才高的象征。“子建”是指曹子建，也就是曹植（公元192年～232年）。
八斗是容量单位，早年的人家买米、买谷物都以斗量，一石有十斗，具体的比喻让人容易想像。曾经起过这个趣问：一石才中的八斗才给了曹子建，那么另外两斗才在谁那里呀？可能和最早赞美他有八斗之才的人有关系吗？
原来用“八斗”作比方赞美曹子建的人是诗人才子谢灵运（公元385年～433年），的确，他话后还有真意。宋代无名氏的《释常谈》记载“八斗之才”：“文章多谓之八斗之才，谢灵运尝曰：‘天下才有一石，曹子建独占八斗’，我得一斗，天下共分一斗。”
谢灵运把天下的才能以“一石”来作比喻，其中的八斗才用来赞美曹子建，剩下的两斗中，他分得一斗，其他天下人共分一斗。这也就是说，谢灵运赞美曹子建是八斗之才，同时就在赞美自己才高于时下之人。他说这话的当时，曹植已经是古人了，所以他一人独占一斗才，就是天下最有才的人了。所以说这话，露现了他恃才傲物的一面。
谢灵运是东晋到南朝宋期间的文学家，他出身晋朝名门高第，祖父是西晋车骑大将军谢玄，母亲是书法大家王羲之的外孙女，父亲谢瑍早逝，他袭封康乐公，人称谢康公、谢康乐。他从小颖悟、好学博览群书，工书画，文章在当世即享有盛名，为江左第一。
谢灵运出生年代比曹子建约晚二百年。两人的出生背景、天赋才情和人生境遇也多类似。比如，他们两人都是从小就展露头角让人惊赞。谢灵运的父亲谢瑍并不聪慧，而谢灵运自幼就聪颖绝顶，让祖父谢玄惊异，对亲人、知己说：“我生了瑍，瑍怎会生出颖悟的灵运呢！”曹子建十岁就能文，才思俊捷，词藻富丽，尤其擅长写诗，《金楼子·说蕃》记载曹子建的文章给父亲曹操看后，父亲惊问：“你请人代你写的文章吗？”子建从小展现的文才让文学成就不凡的父亲都感到惊艳！
谢灵运和曹子建两人在文学成就上都具有代表性的地位。曹子建的才华受人赞赏，诗、赋从汉魏一直到六朝影响深远。这或许触动谢灵运赞美、比附曹植，用以展示自己的背景。曹子建是文学巨擘，上接汉代，下通六朝，独步各代的高才。他兼善四言诗、五言诗，《文心雕龙》给他历代中最高的评价；民间乐府诗在他手中，加入诗人之笔，发乐府之奇。李白说“曹植为建安之雄才”；杜甫说“子建文笔壮”。
谢灵运以写实精神刻画山水景物，则开创了诗史上山水诗新章，刷新南朝诗坛气象。他寄情山水，涤荡官场失意，他遨游名胜，处处题咏心情，写实锻句富丽精工，哲理意趣清新自然，人与自然融合共鸣，扭转晋代玄言诗的格局。其山水诗大部分成于永嘉太守任内，为六朝和唐朝山水诗人的出现，开了先河。
钟嵘《诗品》将他列入上品：“名章迥句，处处间起，丽典新声，络绎奔会。”诗仙李白，颇推崇激赏谢灵运的山水诗：“顿惊谢康乐，诗兴生我衣。襟前林壑敛暝色，袖上云霞收夕霏。”不仅李白，唐代诗人间对曹子建和谢灵运两人文章很推崇，赞美有加，唐代杜佑《通典·杂议论中》评论：“灵运词高于穆之，……子建藻丽于荀彧”。
谢灵运以八斗才赞美了曹子建，也赞美了自己。“八斗之才”，就这样流传下来了，用来称誉才学很高的人，也有作“才高八斗”的说法。可惜，谢灵运人生的结局并不风光却很悲惨，是生命果业早安排呢？或是恃才傲物带给他的不幸呢？深让后人警惕。
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