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这位元朝的遭运副使为山东坟上县人士，字叔，祖居河北抢州。其父马希言”以武节将军兼坟上商使，爱坟阳(注:坟上旧名)风土，因家焉。”(摘自《坟上县志·人物志》。之贞从小聪明过人，才思敏捷，勤学善辩，他关心国家大事，常常忱国优民。在县志上曾有:“信眉高谈，一坐尽倾”的赞语，是个有抱负的人。
马之贞生长在一个战乱的年代。当时，隋、唐、北宋的大运河，由杭州至洛阳，洛阳至通州(注:即古琢郡)的河道，因金朝占领，年久失修，尤其淮河以此的河道已大部分湮塞，忽必烈建起庞大统一的元王朝，建都八里汗(注:今北京)后，虽江河、海陆并重，但没有一条理想的运道，之贞每念及此，常磋叹不已，曾下决心要为之作出自己的贡献。于是集中精力研究水利、地理方面的问题。他的学识的渊博，远近传闻。在至元十二年(公元1275年)初，尽相伯颇派都水监 (注:水利部门的负责人)郭守敬到河北、山东等地了解和勘测“自江淮达大都河道’。这位著名的京津。’这位土专家还领着这位事必亲躬的水利大官亲临这一带踏勘，他的建议和实地的观察，得到了这位高水平官员的赞赏和称道。
这一年五月，相伯颜奉旨南下建康(注:今南京)，回京时，虽说当时朝廷正集中精力进行统一全国的战争，仍专门来坟上登门趋访这位有识的英才。之贞的见地，深深打动了这位一人之下，万人之上的宰臣之心。至元十七年(公元1280年)元王朝决定采纳马之贞的建议，的济州河，并任命马之贞为“泅坟都僧运副使，参与设计施工。”(摘自《坟上县志》)此事在正史上也有记载。《元史》卷六十四《河渠志》上讲:“……都清运副使马之贞言:先于至通航，有利于潜运，只是实现了马之贞的第一步设想的实现，这时南来的遭船仍要由大清河到利津入渤海，从海上至大沽口到天津，再北上大都。并且通航不久，利津海口又泥沙淤塞，又要在济州河北头“舍舟登陆”运至御河。
当至元二十五年(公元1288年)，寿张县尹韩仲晖、太史院令史边源相继建议在济州河北头起御河间开凿时，马之贞十分高兴，这正是他原来的设想，当中书省征求他意见，并希望他前往“按察，时，之贞欣然受命，不辞劳苦，亲临现场，“按视地势，商度工用，于是图上可开之状”。他画出施工图纸，作好了物资准备后，在至元二十六年(公元1289年)正月动工开河。据当地的县志说:是“使之贞专注其役”。马之贞不畏严寒，不避酷署，带领旁郡丁夫三万”，昼夜奋战，结果只用六个月即胜利完成河道工程。(但在这一点上《元史》卷六十四《河渠志》上是这样记载的:“徽旁郡丁夫三万，释道断事官忙速儿、礼部尚书张孔孙、兵部尚书李处龚等董其役。”似乎马之贞未参加开河的领导工作，但几位领导人之后，又有“等”字样，是否就包括了之贞?)《坟上县志》上介绍他设计指挥这段运河开凿时，建闸以蓄节水势，工程浩大，结构续密，河成通航。《元史·河渠志》还记着他修建水闸的事迹。原来，河上的闸是木质的，开航第二年即冲坏一部分，他主持修复仍用木质，常常是今年修建，明年损坏，甚至春修秋坏。有人提出修石闸，之贞极力反对，他说，石闸虽然比较坚实，但有两个缺点:一是石堰石闸体积大，容易挡住泥沙，淤塞会加快。二是石闸石堰一旦冲坏，石头堵在航道上回影响航运。有些人不以为然，冬春季赶在汛期兴建了石闸石堰，结果夏季即被冲毁，马氏说的两个问题全暴露出来。直到三十年以后，朝廷下了很大决心，调集人马，才把这些石头从航运中清出来。
济州河和会通河的开凿展现了马之贞的抱负，为沟通京杭大运河，为元、明、清三朝600多年的昌盛潜运，为两岸工商的繁荣、农业经济的发展立下了巨大的功勋。他所提出的“引坟、泅二水分流济运”和“度势建闸，层层节水”的治理水运的方法，对后来的水利工作者是颇有碑益的。
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