在中国原始社会末期，出现了一位“教民稼穑”的周人始祖——后稷。他善于种植各种粮食作物，为中国古代人民提供了丰富的饮食原料，被后人尊为农业之神或谷神。
后稷像
传说，后稷的母亲姜嫄是帝喾元妃。在帝喾执政的时候，有一次姜嫄外出，踩到了巨人的足迹，回来后发现自己已经怀孕，过一段时间孩子越来越大，心里感到奇怪，且厌恶这件事情，通过卜筮，又向神祈求，但是最终孩子还是生了下来。她认为这人孩子是不祥之物，便把他扔到了巷子里，牛羊都躲开孩子不踩。于是又将这个孩子放在平林之中，后来伐平林的人为孩子铺上褥子盖上被子。再后来，又将孩子放在寒冰之上，飞鸟便飞过来用翅膀保护这个孩子。姜嫄以为他神异，就继续收养抚育。因出生时几次欲弃，故起名叫“弃”。
姜嫄好清静，做事很专一，喜欢干田地里的活。等到弃长大了，姜嫄就教他种树和桑麻。弃既聪明又仁义，也非常喜欢农事活动，一学就会。他通过仔细观察，把野生的麦子、稻子、大豆、高粱以及各种瓜果的种子采集起来，种在自己开垦的小片土地里，定时浇水、除草，悉心照料。等到它们成熟了，结的果实非常饱满，而且比野生的味道好。为了更有效地培养这些野生的植物，弃还用木头和石块制造了简单的工具。
明 仇英 帝王道统万年图册·后稷稼穑
诞后稷之穑，有相之道。茀厥丰草，种之黄茂。实方实苞，实种实褎。实发实秀，实坚实好。实颖实栗，即有邰家室。
——《诗经·大雅·生民》
《大雅·生民》记叙了后稷在农业种植方面的特殊才能：
后稷耕田又种地，辨明土质有法道。茂密杂草全除去，挑选嘉禾播种好。不久吐芽出新苗，禾苗细细往上冒，拔节抽穗又结实；谷粒饱满质量高，禾穗沉沉收成好，颐养家室是个宝。
弃长大成人，在农业方面已经积累了丰富的经验。他所种的庄稼因耕作适宜，取得丰收，许多人都来向他学习种植技术，弃也因此远近闻名。帝尧听说后，聘请弃做了稷官，管理指导天下与农业相关的事情，以邰为国，并将邰加封给弃，号为“后稷”。弃在任期间，大力推广耕种技术，农业发展非常迅速，使人们告别了半饥饿的生活，庄稼品种日趋丰富，食物的烹调方法也更加完善，因此史书称颂后稷“功崇平地，德大配天”。
出土汉代“稷”
出土汉代“稻”
大信厨房博物馆馆藏汉代灰陶粮仓中，存有“稻”和“稷”等粮食。“稻”即大米，“稷”又称“粟”，即小米，虽已碳化，一触即碎，但其颗粒完整、色泽犹在，外形与大小皆与现代近似。粮仓的出现，是古代农业发展到一定规模，粮食富足的象征，“稻”和“稷”作为当时主要粮食，对于研究古代农作物具有重要的参考价值。
汉代灰陶粮仓 大信厨房博物馆
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