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我们印象中的刑天一直都作为炎帝的部下而存在，他至死不渝，被斩首之后仍“以乳为目，以脐为口，持干戚以舞”的画面简直不能再燃，世界上也很难再找到比他更悲壮的英雄了。
但刑天的真实身世一直存在着争议，有人说他就是炎帝本人，有人说他是东夷国的首领，炎帝的部下，接过了炎帝失败后最惨烈的一棒，誓要反抗到底。甚至有人说刑天其实是个女性，所以才可以“以乳为目”否则，男性是没有乳房的，如何用它做眼睛？
这种说法我们暂且表下，先来看看刑天这个人物的最早来源。《山海经·海外西经》载：“刑天与帝至此争神，帝断其首，葬之於常羊之山，乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”他与之争夺“帝位”的就是轩辕黄帝，这个没什么好说的，因为刑天来自于“奇肱国”，离“夏后启”不远，属于炎帝管辖的势力范围，历史中能与黄帝争夺统治权的也就只有炎帝和他的小弟们。
至于说刑天就是炎帝本人，也并非无稽之谈，根据就是那句刑天“死后葬于常羊之山”，常羊山也就是常阳山，这可是炎帝的诞生之地。《国语·晋语四》：“少典妃安登，游于华阳，有神龙首感之于常羊，生神农。”少典就是神农的父亲，少典妃是神农的母亲，神农就是炎帝，炎帝就是在常羊山出生的，所谓落叶归根，生于斯葬于斯是中国自古以来的传统。
这种说法虽然不能完全证明刑天和炎帝就是一人，但至少不是空穴来风，有一定的道理。刑天本来的名字大家都不知道，是他被斩首之后有了一个鲜明的特征——没有头，汉文字“天”就代表“巅”，在人身上指的就是头，刑天的意思就是头被砍掉了，所以大家从此就喊他刑天。
至于仅仅凭借女性的乳房大所以可以用来当做眼睛，男性没有乳房所以不能变成眼睛，以此来说明刑天一定是女性的说法未免有些牵强，辩驳起来也很令人尴尬，因为男性还有乳头啊，眼睛小不行啊？坚持刑天是女人这种说法的伪学霸们另外一个证据是母系氏族文化下的英雄形象无一例外都是女的，但是他们忘了一个事实，黄帝时代早已是父权时代，龙，太阳，还有人首蛇身的崇拜，这些象征的都是男性和男性器官，难道各位哥哥们是瞎了吗？
在没有足够的证据之前，我们还是不要随意推翻已有的定论，以免犯了在沙滩上建碉堡的悲剧。所以，以目前的史料数据来看，唯一可以肯定的是，刑天一定是和炎帝一伙的。
问题又来了，他和黄帝争夺的“帝”到底是什么帝位呢？黄帝为什么要将刑天的头砍掉？刑天死了之后，为什么还要狂舞干戚呢？
首先是九州四海的统治权，这是毫无疑问的。但这只是形式上的，除此之外还有一个更重要的“帝位”——人们心中的崇拜和信仰。夏朝之前，人们很长时间都是崇拜太阳和月亮的，那时候哪怕是不吃饭都可以，但每天有一件必须要做的功课——怀着一颗无比崇敬的心将太阳迎来送往。早上要祭拜，迎接太阳升起，晚上也要祭拜，送太阳下山。
这在很多同时期文化的壁画和甲骨文留存中都能找到证据。所以人们心中崇拜的最高神灵就是太阳神，包括西南地区一些少数民族的鸟图腾，其实就是太阳鸟，传说中太阳中住着一种神鸟，他们就以这种鸟来代表太阳。
而人的头是人身体之上阳气最鼎盛的地方，古代很多原始绘画中都有人的头部向四面放光的形象，其实这些都是太阳神崇拜的表现。所以人头在一定程度上就代表了太阳。黄帝之所以要血腥野蛮地砍掉刑天的头，有着深刻的含义，代表着将他们民族的信仰摧毁掉，给他们洗脑，然后植入自己的信仰。夏代正好是太阳神崇拜向“天帝”转变的一个过渡时期，在《诗经》里人们就曾经把夏桀形容成太阳，发誓要和他同归于尽。“时日曷丧？予及汝偕亡！”
刑天死后自己当然不能“持干戚以舞”，跳干戚舞的是他们族群的残部。干戚舞是一种远古巫术，口中唱着或者念诵着颂辞和咒语，按照特定的步法跳着舞步，就能发出神奇的魔力。如果是在战前，这种巫术就能散发出巨大的威力，从而威慑敌人振作士气。如果是在战后，就能够重新进入战争的过程，对战争进行“复盘”改写结局，同时为下一次战胜敌人打下基础。
《韩非子·五蠹》中就记载了舜帝曾经利用干戚舞征服有苗部落的段子：“当舜之时，有苗不服，禹将伐之。舜曰：‘不可。上德不厚而行武，非道也。’乃修教三年，执干戚舞，有苗乃服。”看来干戚舞不仅仅是一种简单的军中仪式舞蹈，确实有巫术的威力，能够起到催眠和震慑敌人的作用。
刑天死后族人就纷纷装扮成一个无头人，以此来祭奠自己的前领袖和民族英雄，继续跳着干戚舞，其实是在表达自己的反抗，是一个大大的不服。
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