中国的航海史十分悠久，其中的许多故事不仅载入了中国的史书中，阿拉伯国家的史书文献中也多有记载。早在公元前2世纪，汉武帝时期就开辟了海上丝绸之路。那时的航行从中国的两广地区出发，最远达到今天的斯里兰卡，将中国的文化向外传播，也使中国更多了解了外部世界。
唐宋时期，随着造船技术的提高，中国人的风帆鼓得更远，远洋船舶抵达了波斯湾，驶到了红海和东非海岸。到了元代，著名的探险家汪大渊分别于公元1330年、1339年两次到达桑给巴尔。元朝的忽必烈也非常注重远洋航海，曾经派遣使臣访问了马达加斯加。这个故事记载于《马可波罗游记》中。时间到了距今600年前的时候，一个中国人刷新了世界航海史上的诸多记录，而且许多记录一直保持到了今天。这个人就是郑和。
郑和七下西洋，每次船队的编队、人数等记录，至今仍属世界第无人能够打破，完全应该列入世界吉尼斯之最。郑和环游大洋的时间比西方各国的航海家都要早。15世纪，亚欧大陆两端的东方和西方先后向海洋进军，标志着人类的活动舞台开始由大陆转向海洋成就郑和七下西洋伟大航海事业的，固然是大明王朝的经济军事、科技实力。然而，其中还包括一个人的主观意志，这个人急于向全世界宣布他的存在是合理合法的，是上天赋予的皇位—这个站在郑和背后的人就是明成祖朱棣。
朱棣，是明太祖朱元璋的第四子，洪武三年封为燕王，其封地主要在今天的北京一带。这也是数十年后，朱棣将明朝京城迁至北京的原因所在。史书记载朱棣智勇有大略，很早就博得了朱元璋的信任—燕王朱棣曾经和晋王一起攻打乃儿不花部落。晋王怯不敢进，燕王朱棣独自带兵深入山区，全部俘获了乃儿不花部落，凯旋而归。太祖朱元璋大喜，之后，每逢战事，燕王朱棣就要率诸将出征，燕王朱棣威名大振，很有些唐朝李世民的意味。
屡次出征，不仅是燕王朱棣提高个人知名度的开始，也是朱棣节制明朝兵权的开始，在大家的眼里，在朱棣自己的盘算中，老爹朱元璋一定会将皇权留给自己，可是，最终的结果让燕王朱棣非常失望。朱元璋死后，指定孙子朱允炆继位，是为明朝建文帝。老爹朱元璋不仅忘记了能征善战的儿子朱棣，而且遗诏天下，所有儿子都不得入京奔丧，留下孙子朱允炆一个人静静地在京都举行继位典礼。燕王朱棣听说老爹死了，急急忙忙往京都赶，走到半路听到老爹不许进京的诏令，只好悻悻地返回了自己的封地。朱元璋死了，手握重兵的燕王朱棣显得十分扎眼，成为建文帝的眼中钉、肉中刺。
建文帝召集自己的亲信大臣齐泰、黄子澄密谋对策，齐泰、黄子澄都建议杀了叔叔朱棣。可是，他们都害怕燕王朱棣的威名，没敢贸然动手。于是，建文帝开始从势力弱小的下手，一个一个地罗列罪名，先后废掉了周王、湘王、代王、齐王、岷王。是祸躲不过，燕王朱棣的身体一下子康复了，立刻安排军队保护封地的安全，同时，依据祖训，开始发动“清君侧”的武力行动。朱棣给自己的侄子上书，直接点明齐泰、黄子澄为奸臣。前脚刚刚给侄子发出奏折，急于权利的朱棣就开始举兵向都城南京进发朱棣并没有按照《祖训》等到“天子密诏”，而是在上书的同时就举兵反叛，率领“靖难”之师，迅速攻占了居庸关、怀来、密云、遵化、永平等地。
就这样，朱棣与侄子朱允炆一直打到了建文四年的五月份，以数十万将士战死沙场为代价，终于兵临京师南京，建文帝朱允炆慌了手脚，不得不两次派人找叔叔朱棣议和，期望以长江为界，割地分治，遭到燕王朱棣的断然拒绝。最后以朱棣的胜利为结束。后来朱棣派遣郑和下西洋既可对外显耀兵力，夸示中国的富强，宣扬明朝的威德，提醒西洋某些小国，收留朱允放是没有好处的。就是朱棣的这个举动，却让郑和完成了七下西洋的壮举。
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