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八月十五，是传统的中秋佳节，与春节、端午、清明并称为中国的四大传统节日。因为中秋是我国汉族和大部分少数民族的传统节日，也流行于朝鲜、日本和越南等邻国。秋季的七、八、九三个月（指农历），八月居中，而八月的三十天中，又是十五居中，所以称之为中秋节。
按照农历，一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三个部分，因而中秋也称仲秋。八月十五的月亮比其他几个月的更圆、更亮，所以又叫做“月夕”、“八月节”。当晚，人们仰望如玉如盘的明月，自然会期盼家人团聚。所以，中秋又称“团圆节”。至北宋太宗年间，官家正式定八月十五日为中秋节，取意于三秋之正中，届时万民同庆。中秋之夜，明月当空，清辉洒满大地，人们把月圆当作团圆的象征，把八月十五作为亲人团聚的日子，因此，中秋节又被称为“团圆节”。
中秋节从2008年起为我国法定节假日。国家非常重视非物质文化遗产的保护。2006年5月20日，该节日经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
我国古代就有“秋暮夕月”的习俗。夕月，即祭拜月神。古代帝王有春天祭日、秋天祭月的礼制。据记载，周代，中秋夜就有迎寒和祭月的习俗。《周礼》一书中，就有“中秋”一词。《唐书·太宗记》就出现“八月十五中秋节”这个词了。可见，唐代中秋节已成为节日。中秋节盛行于宋朝，至明清时，已与元旦齐名，成为我国的主要节日之一。
中秋赏月
中秋节的传说也是非常多的。
相传古代齐国丑女无盐，小时候虔诚拜月，长大后，被选入宫，未被宠幸。一次，八月十五赏月，皇帝见到她，发现她异常漂亮，便立她为皇后，中秋拜月由此而来。
最著名的大概是嫦娥奔月了。传说远古时候天上有十个太阳，烤得大地所有的生命难以生存。一个名叫后羿的人，为了救民，登上昆仑山顶，拉开弓箭，把九个太阳射落下来，只留下一个太阳，按时起落，造福百姓。
后羿成了英雄，深受百姓爱戴。后羿还娶了个名叫嫦娥的妻子。嫦娥美丽善良，夫妻相亲相爱，过着幸福的生活。
由于后羿射箭技术高超，不少人前来拜师学艺，有一个人叫蓬蒙，此人心术不正，也成了后羿的徒弟。
一天，后羿到昆仑山拜师访友，遇到王母娘娘，便向王母求得一粒仙药。据说，此药服下，就可以马上成仙上天。后羿舍不得撇下爱妻，便把药交给妻子保管。嫦娥将药藏进梳妆台的百宝匣里，这一切都被小人蓬蒙看见。
过了几天，后羿带领徒弟们外出狩猎，心怀鬼胎的蓬蒙半路溜了回来，手持宝剑露出凶相逼嫦娥交出仙药。嫦娥不想让小人得药成仙，但又不是蓬蒙对手，当机立断将仙药吃了下去。嫦娥吃下药，立即身轻如云离地而去，飘飘荡荡向天上飞去。嫦娥是迫不得已成仙上天的，于是便选择了离人间最近的月亮。
晚上，后羿回家后，知道了白天发生的事，又气、又恨自己没有认出小人蓬蒙面目，又悔自己害了妻子。后羿悲痛欲绝，望着夜空呼唤妻子，不管他怎样呼叫，就是不见妻子回来。只有一轮圆月又明又亮，后羿看到月亮中有妻子嫦娥的身影。就朝月亮追去，可是无论他跑得多快，就是追不上月亮，他快，月亮快；他慢，月亮慢；他停，月亮停，无论怎样也追不到到月亮。
没有办法，后羿只好到嫦娥喜爱的后花园里，摆上香案，放上她平时最爱吃的食品鲜果，让袅袅香烟和果味飘上月宫带去他对嫦娥的思念。百姓闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。
慢慢地，中秋节拜月的风俗在民间传开了。
关于中秋节，还有一个唐朝演绎出的传说：据传月亮上的广寒宫前有一棵桂树枝繁叶茂，有五百多丈高。汉朝西河人吴刚，本为樵夫，喜好仙道，但却没有恒心学，三天打鱼两天晒网，因此天帝罚他在月宫砍伐这颗桂树，并说：“如果你砍倒桂树，就可获仙术。”但吴刚每砍一斧，斧起而斧痕立即愈合，因此他只能没完没了，日复一日，年复一年地砍下去。
玉兔捣药
相传有三位神仙变成三个可怜的老人，向狐狸、猴子、兔子求食，狐狸与猴子都有食物可以济助，唯有兔子束手无策。后来兔子说：“你们吃我的肉吧！”就跳进烈火中，将自己烧熟，神仙大受感动，把兔子送到月宫内，成了玉兔。陪伴嫦娥，并捣制长生不老药。
玄宗漫游月宫
相传，有一年，唐玄宗与道士叶法善秋赏月，看着又圆又亮的月亮，玄宗突然产生想去月亮上看看的念头，天子想去，天师念咒作法，他们人一起踏上云头，来到月宫，但宫前有天兵天将把守，无法进入，只能在外眺望广寒宫的美景。正在观望之际，一阵美妙无比的音乐飘了过来，玄宗皇帝本来就懂音律，便将此乐默默记了下来。回到地面，玄宗立即将乐谱写了下来。据说《霓裳羽衣曲》便由此而来。杜甫的诗句“此曲只应天上有，人间哪得几回闻”应该与此有关。
中秋节吃月饼
据说，元朝末年，百姓不堪忍受元朝的残酷统治，纷纷起义抗元。朱元璋联络各路反抗力量准备起义，却无法传递消息。军师刘伯温想出一计，让人传说有瘟要流行，家家户户在中秋节买饼吃，就可免灾。人们买了月饼吃时发现里面藏有纸条，上写：“中秋夜，杀鞑子，迎义军！”起义成功后朱元璋传谕，将传递信息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。并在每年八月十五吃“月饼”。随后，中秋节吃月饼的习俗便在民间流传开来。
中秋节的习俗，最主要当然是赏月和吃月饼了。赏月的习俗，古时候就有了，据史书记载，早在周朝，帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为日坛、地坛、月坛、天坛。分设在东南西北四个方向。北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。
在唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行。在宋代，中秋赏月之风更盛，据《东京梦华录》记载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。”
明清以后，中秋节赏月多了一些地方特色，出现了烧斗香、树中秋、点塔灯、放天灯、走月亮、舞火龙等特殊风俗。
古人祭拜月亮，设大香案，摆上月饼、西瓜、苹果、红枣、李子、葡萄等祭品，而月饼和西瓜是一定要有的，西瓜还要切成莲花状。将月亮神像朝月亮的方向供放，拜祭完毕后，由当家主妇按全家人数，分切月饼，有事在外的人也要计算在内。
明清时期，北京地区的月神形象有了变化，将一直以来有道教色彩的、以嫦娥为主的月神变为佛道交融的月光菩萨与捣药玉兔形象。老北京人将供奉绘有月光菩萨、捣药玉兔的月光纸，叫“月光马儿”。祭拜完毕，“月光马儿”与其他祭品一起烧掉。
明朝末期，老北京人在中秋节时，用泥捏的兔头人形的“兔儿爷”当做月神祭拜。到了清朝，“兔儿爷“的功能已由祭月转变为儿童的中秋节玩具。
我国地缘广大，民族众多，风俗各异，中秋节的过法也是各有特色。在福建浦城，女子过中秋要穿行南浦桥，以求长寿。在建宁，中秋夜有挂灯向月求子的风俗。广东潮汕有“男不圆月，女不祭灶”的俗谚。
江西省吉安县在中秋节的傍晚，每个村都用稻草烧瓦罐。待瓦罐烧红后，再放醋进去。这时就会有香味飘满全村。
山东省庆云县农家在八月十五祭土谷神，称为“青苗社”。山西省潞安则在中秋节宴请女婿。
陕西省西乡县中秋夜男子泛舟登崖，女子安排佳宴。不论贫富，必食西瓜。中秋有吹鼓手沿门吹鼓，讨赏钱。洛川县中秋节家长率学生带礼物为先生拜节。
鄂伦春人在八月十五的晚上，端一盆清水放在院子里，再摆上祭品，才开始跪在盆前，祭拜月亮。土族人祭月神和鄂伦春人有点相似，盛清水一盆，然后用小石子不断地打盆水中的月亮影子，他们叫做“打月亮”。
西藏有些地方的藏族同胞中秋节的习俗是，当月亮升起时，青年人和小孩子们要在河水、池塘中寻月亮，这叫“寻月亮”。
美丽的草原，宽广辽阔。八月十五的晚上，玉盘一样的月亮挂在天空。蒙古族牧民骑上骏马，跟着月亮飞奔，这叫“追月亮”。
广西壮族的“祭月”古老而隆重，他们在中秋节前后或当晚，在村头的空地上，摆放一桌供品，点上蜡烛香火，还要插上树枝或竹条，意思是月神下凡与上天的梯子，活动内容是：由两名妇女扮作下凡的月神，和村民对歌，然后人们向月神问卦算命，接着唱神咒歌，最后送月神回月宫。
中秋节也是湖南省桑植县马合口一带白族和土家族青年男女自由谈情说爱的日子。
晚上，明月照在山洞、树林、草丛，男女青年相聚在一起，有的吃月饼，吹树叶，对歌赏月；有的窃窃私语，情意绵绵，共同编织着美好的未来……山头燃起了篝火，大家跳起了“摆手”、“仗鼓”，这就是白族和土家族一年一度的欢乐而迷人的“连理会”。
关于这个节日，有一个美丽的传说：
很久以前，土家和民家人不能通婚，土家是世代居住，民家是云南来的客家人，受土家人的歧视。那时马合口一带土家住在茶叶寨，民家住在覆手坡，中间隔条山洞，洞两旁都是悬岩绝壁，洞下流水咆哮湍急。土家和民家隔涧早相见、晚相望，但从不来往。
覆手坡有个白族姑娘叫香君，山歌唱得云朵子围着转，织布绣花样样会，人长得像山花一样鲜，一样美，白族青年都想娶她做婆娘，但她没有答应。这天秋高气爽，香君攀着洞边的树枝，在石壁上砍柴，不小心脚一虚，差点掉到深涧里去，幸亏抓住一根青藤得救，可是右脚上的绣花鞋给绊掉下去了。香君拍打着咚咚直跳的胸口惋惜不已，这时，一只觅食的岩鹰展开翅劈向河水，叼起了花鞋，就要向高空飞去。说时迟，那时快，只听“叭”的一枪，岩鹰应声落在香君面前。香君抬起鞋，感激地四处张望，原来对岸站着一个英俊的土家后生，向她微笑，手里还拿着枪筒冒烟的“啄火”，这个土家后生就是茶叶寨有名的好猎手色森。香君不禁红云飞上脸腮，羞答答地低下头。
香君和色森就这样认识了。从这天起，她像被什么勾了魂似的，每天都要到溪边砍柴，扯猪草；而色森每天比她来得还早，在对岸向她望，用目光传情，一直等她走了才起身返寨。色森是个难得的好后生，就是土司的千金，也不知给地传送了多少媚眼秋波，他一点不动心。自从见了香君后，做事无神，吃饭无味。对哪一个漂亮的阿达（即未婚姑娘）也不理，唯有对香君一片痴情。
后来，日久天长熟悉了，不再拘来往，彼此就用山歌隔岸来互诉衷情。可是山洞阻隔，二人难以手拉手、面对面地相会，聪明伶俐的香君终于想出办法，每天晚上纺纱织布，忙得直到鸡叫三遍。她纺呀、织呀，到了第二年秋高气爽的日子，香君终于织成了一匹又长又宽的布。十五的晚上，明月生辉，他们双双来到洞达，香君用山歌招呼色森，使他明白了相见的办法，色森扔出绳索把布匹拉了过去，牢牢地捆在洞口的枫树上。一座布桥塔成，双双终于奔上布桥相会。说也奇怪，当两人刚踩到布桥，那匹布竟变成了一座石桥。原来二人的行动早已被月宫娘娘发觉，暗中相助，把布桥点化为石桥了。
事后，民家和土家人都认为这是神灵所助，天意而成，也就消除了民族隔阂，取消了民家土家两族人不通婚的禁习。香君和色森成了眷属，这座桥也被人们称为自生桥。
此后，自生桥就成了两家人往来的交通要道，把土寨民乡两族人民联系得更紧了。
偷瓜送子
中秋之夜，皓月当空。贵州农村的“偷瓜贼”就开始行动了，而且偷瓜时故意要人发现，引起吵骂，骂得越厉害越好。瓜偷来后，要给瓜穿上衣服，画上眉眼，敲锣打鼓，送到没有生育的人家，接受瓜的人必须请送瓜人吃月饼，还要陪伴着瓜睡一夜，第二天早晨再将瓜煮熟吃掉，他们认为从此就可怀孕。
偷菜求郎
在台湾，中秋夜也有类似的习俗，不过偷的不是瓜，而是菜。偷菜人不是男子而是未婚姑娘。能偷到手，预示她能找到心上人。“偷着葱，嫁好夫；偷着菜，嫁好婿”是台湾中秋节的谚语。
窃瓜祈子
湖南衡阳的人们在中秋节前要偷一个冬瓜，画上眉眼，穿上衣服。中秋夜，选一年长、有儿女的人，抱上冬瓜，其余人打鼓放炮，送到不育人家，将冬瓜放到床上并用被子盖上。口中念：种瓜得瓜，种豆得豆。主妇当场吃一些冬瓜，然后大摆筵席，款待送瓜之人。据说这一招比较灵验。
在湖南的其他地区，也有此习俗。不同的是要偷全村最恶的人家的冬瓜。还要在冬瓜上插一截竹管，给冬瓜灌满水，主人睡觉一拉被子，冬瓜滚动时流出水，像小孩尿尿。丢瓜人骂得越厉害，生的孩子越健康。如果真生了孩子，还要拜送冬瓜的人做干爹或干妈。
乞月照月
过去，在广东东莞，人们相信“月老为媒”之事，只要家中有大龄未婚者，便于中秋夜三更在月下焚香燃烛，乞求月老为其安排意中人。一些地方还相传，中秋之夜在月光下走走，沐浴月光，能使不育妇女怀孕，这叫做“照月”。
在日本，农历八月十五中秋节被称为“十五夜”或“中秋明月”。日本人在这一天同样有赏月的习俗，在日语里称为“月见”。日本的赏月习俗来源于中国，在1000多年前传到日本后，当地开始出现边赏月边举行宴会的风俗习惯，被称为“观月宴”。与中国人在中秋节的时候吃月饼不同，日本人在赏月的时候吃江米团子，称为“月见团子”。虽然日本在明治维新后废除了农历，改用阳历，但现在日本各地仍保留着中秋赏月的习俗，一些寺院和神社在中秋节还要举办专门的赏月会。
韩国人称中秋节为“秋夕”。向亲朋好友送礼亦是韩国人过中秋节的习俗，所以他们亦称中秋节为“感恩节”。中秋在韩国是一个大节日，会一连放3天假。在过去，民众都会利用这段日子回乡探亲。时至今日，每逢中秋之前一个月，韩国各大公司都会大减价，以吸引民众购物互相赠送。韩国人在中秋节会吃松片。
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