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传统农耕文明时代，社会生产力水平低下，靠天吃饭的被动生存状态使得祈求神灵与祖先庇佑的祭祀活动成为生产生活中十分重要的环节。蚕桑作为经济命脉和统治基础自古以来受到格外的重视，祭祀蚕神的仪式数千年延绵不断，并不断发展完善。根据生产劳动的属性形成的男耕女织的社会分工，使得蚕桑深深地打上了女性色彩的烙印。《山海经·海外北经》记载：“欧丝之野反踵东，一女子跪据树欧丝。”郭璞注曰：“言噉桑而吐丝，盖蚕类也。”中国古代养蚕缫丝的女子不仅在现实中具有织妇的社会经济角色，同时还身兼神话中“呕丝之蚕”的蚕神角色。
数千年来，蚕神究竟系谁一直争论不一。根据学者的研究，最早见于记载的蚕神出于甲骨卜辞：“贞元示五牛，蚕示三牛，十三月。”张文、卢渝宁认为：“蚕示即蚕神，元示即上甲微，既然分别，说明两者非一人，但互相是有关系的。”上甲微是殷人的祖先，将“蚕示”与之并祭，可见对其推崇备至。但卜辞中的“蚕示”究竟所系何人，却还是处于推测之中。
中国古代典籍中记载着众多的蚕神，主要有天驷、菀窳妇人、寓氏公主、马头娘、嫘祖等。天驷即“房宿”，有星四颗，主车驾，故称为天驷，后世以之为马祖。现今可知的最早将天驷与蚕联系起来的是《周礼》。《周礼》曰：“马质，禁原蚕者。”郑玄注曰：“原，再也。天文，辰为马。《蚕书》：‘蚕为龙精’。月值大火，则浴其种，是蚕与马同气。物莫能两大。禁再蚕者，为伤马与？”古人认为蚕马同气，故有以天驷为蚕神的说法，但笔者爬梳史料，并未发现以天驷为蚕神进行祭祀的记载。反倒是由于天驷的天神身份，使得蚕神究竟是蚕桑的保护神还是发明蚕织的人这一问题争议不断。
宋神宗元丰四年（1081年）详定郊庙奉祀礼文之时，礼官认为：“《唐月令》注以先蚕为天驷。谨按：先蚕之义，与先农、先牧、先炊一也，当是始蚕之人。故《开元礼》享先蚕，为瘗坎於坛之壬地。《礼义罗》曰：‘今礼，享先蚕无燔柴之仪，明不祀天驷星也。’又按王泾《郊祀录》载先蚕祝文曰：‘维神肇兴蚕织。’则是始蚕之人，明矣。金享先蚕，其坛在东郊；《熙宁祀仪》又有燎坛，则是沿袭《唐月令》，以先蚕为天驷，误矣。”古人祭祀的对象主要分为天神、地祇、人鬼，不同的对象有不同的称谓和仪式，祭祀天神称祀，地祇称祭，宗庙或人鬼称享；在祭祀流程上，《尔雅·释天》记载：“祭天曰燔柴。”邢昺疏曰：“祭天之礼，积柴以实牲体、玉帛而燔之，使烟气之臭上达于天，因名‘祭天曰燔柴也’。”
后世祭祀先蚕称为“享”，且不行燔柴之礼，所以可得知先蚕礼的对象是始蚕之人，而非蚕桑的保护神。雍正十三年（1735年），河东总督王士俊上疏请祀先蚕时直言：“《周礼》郑注上引房星，以马神为蚕神。蚕、马同出天驷，然天驷可云马祖，实非蚕神。”中国历史上的始蚕之人亦众说纷纭。最早的记载见于东汉时期卫宏的《汉官旧仪》:“蚕神曰菀窳妇人、寓氏公主，凡二神。”李玉洁在《古代蚕神级祭祀考》中讨论了“菀窳妇人、寓氏公主”作为最早发明蚕桑之人的可能性，但除了知道二人为汉朝官方祭祀的蚕神外，其身份还不得而知。
我国古代民间有一位影响深远的蚕神——马头娘。“《唐乘异集》载：‘蜀中寺观多塑女人披马皮，谓马头娘，以祈蚕。’”干宝《搜神记》中记载了马头娘的故事：旧说太古之时，有大人远征，家无余人，唯有一女，牡马一匹。女亲养之，穷居幽处思念其父，乃戏马曰：“尔能为我迎得父还，吾将嫁汝。”马既承此言，乃绝缰而去，径至父所，父见马惊喜，因取而乘之，马望所自来，悲鸣不已。父曰：“此马无事如此，我家得无有故乎？”亟乘以归。为畜生有非常之情，故厚加刍养，马不肯食。每见女出入。辄喜怒奋击。如此非一。父怪之。密以问女。女具以告父。必为是故。
父曰：“勿言。恐辱家门。且莫出入。”于是伏弩射杀之。暴皮于庭。父行。女与邻女于皮所戏。以足蹙之曰：“汝是畜生。而欲取人为妇耶？招此屠剥。如何自苦？”言未及竟，马皮蹶然而起，卷女以行。邻女忙迫不敢救之，走告其父。父还求索，已出失之；后经数日，得于大树枝间。女及马皮尽化为蚕，而绩于树上，其茧纶理厚大异于常蚕。邻妇取而养之，其收数倍，因名其树曰桑。桑者，丧也。由斯百姓竞种之，今世所养是也，言桑蚕者，是古蚕之余类也。
马头娘是民间蚕神的集大成者，并且衍生出马明王、马明菩萨、蚕花娘娘、三娘等众多分身，与其有关的神话故事也由巴蜀传至关中、江南各地。马头娘虽是中国古代最受欢迎的蚕神，但在官方祀典中得到承认的先蚕是嫘祖。嫘祖是黄帝元妃，《史记》记载：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下。”最初关于嫘祖为先蚕的说法源于北周时期。“后周制，皇后乘翠辂，率三妃、三弋、御媛、御婉、三公夫人、三孤内子至蚕所，以一太牢亲祭，进奠先蚕西陵氏神。”宋人罗泌在《路史》中也记载：“（北周之后），(黄帝）元妃西陵氏曰嫘祖，以其始蚕，故又祀为先蚕。”
嫘祖在民间和官方曾祭祀过的众多蚕神中脱颖而出是由于官方举行的先蚕祭典由皇后亲自主持，以皇后之尊献礼祈福，受享之人需有较高的地位，而嫘祖作为华夏共祖黄帝的元妃，成为官方祭祀的先蚕合乎情理。此外，嫘祖蚕神身份的认定还有另一重要原因。黄帝是华夏民族的祖先，传说他在位期间，制衣冠、建舟车、制音律、创医学，拥有众多发明创造。这些传说有几分真实，已不可考，不过由此可以推知的是，后人将上古时期不知由何人发明的蚕织也归功到黄帝头上，是有可能的。北齐时期就曾将黄帝作为先蚕进行祭祀：“每岁季春，谷雨后吉日，使公卿以一太牢祀先蚕黄帝轩辕氏于坛上，无配，如祀先农。”但考虑到蚕桑为女子之工，因此将功劳转记到了元妃嫘祖的身上，由此嫘祖成为了官方蚕神。
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