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前言
中国古代四大发明，我认为最有用的是指南针。如果没有指南针，可能就不会有现在的“我”和正在看这篇文章的“你”。
注意，这绝对不是我在危言耸听，如果你耐心看到文章最后，就会明白我的观点有多正确。
指南针一开始叫做“司南”，聪明的古代中国人将一个磁石打磨成“勺子”状，放在光滑的底盘上，旋转勺子，当勺子停止转动，勺柄便能够指示方向。
但是受限于磁石本身磁性弱，以及底盘摩擦力较大，“司南”指示方向的效果并不是太好。
直到“人工磁化法”的发现，即将细针磁化，真正意义上的“指南针”才出现，它具有磁性强、小巧轻便、指向准备，稳定性高的特点，也正因此，指南针才被投入到实践运用当中——指示方向。
中国古代最初把它做成看风水用的罗盘，以及用它在沙漠中指示方向，成功走出了沙漠。
但是“指南针”最大的运用还是在航海上，主要有以下两方面：
一、开辟海上丝绸之路
从明永乐三年（1405年）开始，此后的28年间，郑和七次下西洋，到达了爪哇、苏门答腊、暹罗（今泰国）等地，最远到达东非和红海。
郑和下西洋给沿线国家和地区带去了中国的瓷器、铜器、铁器、金银及各种精美的丝织品，从所经各地换回了的胡椒、象牙、 宝石、染料、药材等物品，并带回了狮子、长颈鹿（被永乐帝认为是麒麟）、鸵鸟等动物。
郑和的远洋航行为中国开辟了海上丝绸之路，它比麦哲伦、哥伦布、达·伽马的航海早了一个世纪，促进了中国对外经济和文化的交流，靠的就是小小的指南针。
二、开启伟大的大航海时代
之后指南针传入欧洲，开启了伟大的“大航海时代”。
方向的确认使得欧洲探险家们的探索精神能够付诸实践，他们敢于大胆地向未知的海域航行，开辟出新航线，促使了地理大发现和物种大交换，促进了世界各国人民之间的经济文化交流以及贸易往来，将世界连成了一个整体。
而大航海时代的开端就是哥伦布发现了新大陆——美洲大陆。
也因为哥伦布开辟了新航线，美洲大陆上的玉米、土豆、红薯等农作物才得以被带到全世界广泛种植。
这些农作物为人们提供了充足的食物，促使了世界人口的暴涨，其中就包括中国。所以我开篇才会说如果没有指南针，可能就不会有“我”和正在看这篇文章的“你”。
因为“杂交水稻”那是后来的事了，没有玉米、土豆、红薯弥补粮食的不足，中国不可能有今天的人口规模。
写在最后
诚然，指南针带来的航海事业的发展，人们印象中的大世界在一瞬间被缩小了。
但是，新航线的开辟也使得欧洲列强开始在全世界大量搜刮财富和开辟殖民地，使得当地无数的原住民无家可归。
而更要命的是，臭名昭著的“黑奴贸易”也从此拉开了序幕。
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