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昆曲，又名“昆腔”、“昆山腔”。最早是由元代末年的昆山人顾坚创立的。到了明嘉靖年间，魏良辅又对昆曲作了改革，将原来采用昆山方言演唱，改为采用“中州音”来演唱，将原来是依腔传字的演唱方式，改为依字声定腔的演唱方式。在改变演唱方式的同时，魏良辅还对昆山腔的演唱节奏进行了改革，放慢了演唱的速度，将一个字分成头、腹、尾三部分，与悠长的旋律相配合，徐徐吐出，细腻婉转、舒缓悠长，有如江南农家和水磨米粉，故此后民间俗称昆山腔为“水磨腔”或“水磨调”。
顾坚雕像
另外，魏良辅还对南戏昆山腔的伴奏乐器作了改进，借鉴了北曲的伴奏乐器，将北曲伴奏乐器中的三弦、琵琶等弦乐器也用于演唱昆山腔的伴奏。继魏良辅改革昆山腔后，戏曲家梁辰鱼又按改革后的新昆山腔格律创作了《浣纱记》传奇，将这种新昆山腔搬上了舞台，更是扩大了新昆山腔的影响。使得新昆山腔成为曲坛“正音”，流行南北各地，出现了“四方歌曲皆宗吴门”的局面。在上流社会，新昆山腔细腻婉转、舒缓悠长的艺术风格，正迎合了文人学士、封建士大夫的审美情趣，他们都把作曲度曲看成是怡情养性、显耀才华的风雅之举。
浣纱记剧照
新昆山腔也受到了平民百姓的喜闻乐见，如在明隆庆、万历年。魏良辅首次对昆曲加以改革，同时梁辰鱼又以文人的身份参与昆曲剧本的创作，但两人对昆曲的引正与提升，只是初步的。为了在魏良辅与梁辰鱼的基础上进一步提升昆曲的文学与艺术品位，明万历年间，汤显祖与沈璟提出了各自的戏曲主张。汤显祖是从戏曲内容与语言的典雅化角度，提出了自己的戏曲主张。首先，他强调剧作家在创作戏曲的过程中，要充分张扬自己的个性与志趣；其次，在戏曲语言上，他主张崇尚典雅。与汤显祖不同，沈璟则是从昆曲曲律的雅化与精致化的角度提出了自己的见解。
汤显祖雕像
他提出作曲必须遵守曲律，为了给昆曲作家作曲填词与演员唱曲提供规范与准绳，沈璟还特地编撰了《南九宫十三调曲谱》《南词韵选》《正吴编》等曲律著作。昆曲自明代中叶经魏良辅改革与梁辰鱼作《浣纱记》传奇推广以后，成为曲坛的正音，时有“官腔”之称。到了清代中叶，受到新兴起的花部诸腔戏的冲击，昆曲日益衰落。但在这一时期，出现了两位杰出的昆曲作家—洪昇和孔尚任，史称“南洪北孔”，他们以各自杰作《长生殿》与《桃花扇》轰动曲坛，给已进入衰落时期的昆曲注入了新的活力。
杨玉环剧照
洪昇的《长生殿》描写的是李隆基与杨玉环的爱情故事，在主题上突出表现和歌颂了李、杨生死不渝的爱情。随着剧情的发展，李、杨的爱情一步步地得到加深，逐渐由不专一达到了专一。《长生殿》问世后，立即引起了强烈的反响，成为当时曲坛上盛行的剧目。但洪昇自己却因《长生殿》而被革除了国子监监生的功名，时有人作诗说：“可怜一曲《长生殿》，断送功名到白头。”孔尚任的《桃花扇》通过明末复社名士侯方域与秦淮名妓李香君的爱情故事，描写了南明王朝覆亡的历史，总结了南明王朝覆亡的历史原因和教训，以此来寄托自己的兴亡之感和民族感情。
李香君剧照
《桃花扇》问世后立即受到人们的重视，戏班纷纷上演。剧作所具有的现实主义内容，引起了观众的强烈反响，尤其是一些“故臣遗老”，看了《桃花扇》后，“掩袂独坐”，“唏嘘而散”。《长生殿》与《桃花扇》风靡康熙、乾隆年间的戏曲舞台，使得正处于衰落之中的昆曲出现了一时辉煌。但终究大势已去，“南洪北孔” 的出现，只是昆曲在衰落途中的一次回光返照，最终还是不能改变昆曲衰落的命运。到了民国初年，已是奄奄一息了，后继乏人。这一状况引起了一些热爱昆曲的有识之士关注，他们想方设法去挽救昆曲衰落的生命。
《十五贯》剧照
中华人民共和国成立后，党和政府重视对传统艺术的传承和保护，制定了“古为今用，推陈出新”的文艺方针，这就给濒临衰亡的昆曲艺术带来了新的生机。1956年，浙江昆苏剧团根据清代朱素臣的传奇《十五贯》，改编成昆曲《十五贯》，上演后获得了成功。1956年5月18日，《人民日报》特发表了《从“一出戏救活了一个剧种”谈起》的社论，高度评价了《十五贯》对传统昆曲的改革和现代性发展所产生的重要意义。昆曲《十五贯》的改编上演成功，为昆曲在新时期的传承和发展提供了一个很好的典范，促进了昆曲在新时期的发展，才能一直流传下来。
参考资料：《中国戏曲》
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