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古罗马戏剧萌芽于远古时期对衣神的祭祀和农事节庆。公元前2世纪，罗马出现了戏剧的繁荣，或取材模仿希腊戏剧，或反映罗马历史与现实生活，同时涌现出了一批著名的戏剧作家。
普劳图斯(约公元前254~前184年)是第一个有完整作品传世的古罗马作家。他出生于意大利北部翁布里亚一个下层平民家庭，曾在剧院干过木工与演员，后因经商失败而去建筑工地、私人磨坊打工。这些经历使他在思想感情上与下层人民十分接近，为他以后的戏剧创作提供了极为丰富的素材，也使他的喜剧深受罗马民众的欢迎。
普劳图斯在业余时间创作了不少剧本，成为古罗马颇负盛名的喜剧家，后人称他在雄辩和机智方面甚至可可以与西塞罗相媲美。普劳图斯一生写过130多部剧本，只有21部流传至今。其中除《行囊》一剧严重残缺外，其余20部基本完整，主要有:《安菲特里翁》、《李生兄弟》、《一坛黄金》、《吹牛的军人》、《商人》《俘虏》、《凶宅》等。
普劳图斯的喜剧题材多样，风格不大多根据希腊新喜剧改编，用的是希腊题材，反映的却是罗马人的生活。他用滑稽可笑的情节，揭露了当时罗马上层社会的生活腐化和道德败坏。在他的喜剧中，除了《安菲特里翁》取材于希腊神话之外，其余全部是各种类型的生活喜剧，情节不外乎情爱、财产纠纷等。如《孪生兄弟》就描写了一对李生兄弟幼年失散、后来重逢的经过，情节生动，语言风趣活泼。
《一坛黄金》描写一位贫穷而又吝啬的老人因偶然得到一坛黄金后患得患失的心理，因为突来的横财使他不知所措，终日寝食不安直到将其作为嫁妆送给自己的女儿，才摆脱了沉重的精神负担。
此剧语言诙谐传神，人物形象生动，作者在写作中巧妙地运用了各种喜剧手法，代表了古罗马戏剧创作的较高水平。《商人》讲述的是好色的父亲将儿子从外地买回的漂亮女奴占为己有，从而引起一场父子纠葛。此剧情节离奇，语言夸张，反映了奴隶主贵族腐朽的生活。《俘虏》是普劳图斯喜剧中最为严肃的一部作品，描写了奴隶如何冒险去救主人，最后成功脱险的故事，成为后世欧洲人情剧的维形。
神话喜剧《安菲特里翁》描写的是天神宙斯趁地上国王安菲特里翁出征之际，化作国王形象与王后阿尔喀梅娜幽会，他们的结合诞生了后来的希腊英雄赫拉克勒斯。该剧讥讽了罗马统治阶级所标榜的理想道德的虚伪性。
普劳图斯所塑造的典型形象，如吹牛的军人与江湖医生、贪婪的老鸨、机智风趣的奴隶、吝啬的老头等剧中人物形象给人印象尤深，他们往往是剧中矛盾发展的关键，虽有几分粗俗，却与与平民大众更为贴近，因而受到他们的喜爱，流传甚广。他还利用独白、旁白等表现式来揭示人物物内心活动，并常常用序幕或尾声来解释题材来源、作者情况等。他的喜剧有别于希腊喜剧之处，在于他基本上抛弃了歌舞队部分而代之以对话的表现手法，因而跟近代喜剧很接近，从而对近代西方戏剧产生了广泛影响。
泰伦斯(约公元前195~前159年)是与普劳图斯齐名的又一位古罗马的喜剧大师。他出身低微，是罗马在北非殖民城市中的一个家奴，幼年来到罗马，成为罗马元老泰伦斯路卡努斯的奴隶。主人由于欣赏他的才华而让他享受与自由人同等的教育，并恢复了他的自由。从此泰伦斯得以跻身于罗马上流社会，受到以大贵族小斯奇比奥为首的文化集团的保护护。
少年的良好教育和成年之后进入的社交圈子使泰伦斯的文风高雅纯净，这与普劳图斯那种贴近平民大众的通俗生动的艺术风格相比较，就更加受到贵族文人的青睐。由于他的创作活动代表了斯奇比奥一派贵族的文化观点，对希腊的推崇和模仿又多于对罗马民间传统的应用和发掘，因此在二者的结合上也就自然不如普劳图斯来得完美。
比较而言，泰伦斯的作品幽默、优雅、有节制，但但缺乏普劳图斯作品中那种迎合罗马观众的喧闹场面。由于这个原因，他的作品不如普劳图斯的作品通俗和生动鲜明，也没有那么受人欢迎。但是泰伦斯比普劳图斯更多地表现出仁慈。由于三十多岁就英年早逝，泰伦斯留下的作品并不多，传世的仅有6部;《安德罗斯女子》、《自责者》、《阉奴》、《福尔弥昂》、《两兄弟》和《婆母》。
这些剧本约写成于公元前166~前160年间，其代表作是《两兄弟》和《婆母》。泰伦斯的喜剧结构严密，人物描写细致入微，语言优美流畅，哲理思想深刻，特别是他以优雅的语言、别开生面的描绘将古希腊的人本思想发扬光大，给剧剧中人物罩上了一层“人性”的光环，因此后人称他是以艺术扣人心弦。其剧中人物最著名的一句话便是:“我是一个人，凡人性所属我都能够理解。”这段话被当做是罗马人文主义思想成熟的标志之一。
他的喜剧后来成为文艺复兴时期作家竞相效仿的典范。帝国时期的塞内加(约公元元4~65年)被誉为“古罗马最著名的悲剧作家”，其文学作品主要有《变瓜记》和9部悲剧。《变瓜记》是一篇政治讽刺散文，嘲笑皇帝克劳狄生前作恶多端，死后不但没有成神，反而受到神的审判，最后变成一个大南瓜。他的悲剧代表作有《特洛伊妇女》、《美狄亚》、《俄狄浦斯》等。
塞内加以希腊悲剧为蓝本进行创然作，通过自己的作品来表达其对罗马社会现实的不满，内容涉及讨论生死、情欲、自由意志、罪恶等，较为全面地表露出当时贵族反对派对暴虐皇帝专制制度的不满情绪。塞内加并不否定君主制度，只是希望出现一位仁慈的君主，以便贵族元老们在政治上能够得到一定的自由。
他的悲剧主要供少数人阅读和朗通，剧剧中充满凶杀、复仇、鬼鬼魂、巫术等恐怖场面，过分地渲染悲剧气氛，而且长于心理刻画和紧张对白，语言夸张，言辞雄辩，富有哲理。其剧本中多数情节较为简单，缺缺少戏剧动作而且剧情发展多限于在一昼夜和某一地点。塞内加的悲剧继承了希腊悲剧的传统，对文艺复兴时期和17世纪英法古典主义悲剧产生过一定的影响。
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