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在距今约1.5亿年前，地球上就出现了鸟类。鸟类不仅种类繁多，而且多数鸟类都具有超强的飞行能力和多样化的生活习性。其中，候鸟迁徙可谓是鸟类世界一大奇观。
生活在北极圈附近的北极燕鸥会在出生六周后，成群地飞向遥远的南极浮冰区过冬。等到春天，北极燕鸥又会飞回北极圈附近。这一往一返的路程长达4万千米！同北极燕鸥一样，许多候鸟的迁徙之路都是漫长的。那么鸟类究竟靠什么来辨别方向？它们是如何做到往返于几万千米而不迷路的呢？
对此，许多科学家都对鸟类进行了相关的研究，有人以信鸽为例，指出部分鸟类是借助地球磁场来为自己辨别方向的；也有人认为太阳和星辰才是鸟类的导航仪。但目前得到多数人认可的观点是：鸟类之所以能辨识方向，完全是与生俱来的能力，这种能力存在于鸟类的遗传基因里。
科学家们指出，史前时期的鸟类由于觅食比较困难，便不得不长途跋涉地寻找食物，久而久之就形成了周期性的觅食旅行。这种觅食旅行经过世世代代的演化，使得鸟类的迁徙习性转化为了遗传密码，再由核糖核酸分子实现了代代相传的结果。因此，即使脱离父母的幼鸟，它们也能在没有成鸟的带领下，成功地飞到千里之外的营地过冬。
于是，有科学家曾将德国东部鹳鸟的蛋弄到了西部鹳鸟的窝巢里，并对两种鹳鸟的幼鸟进行标记，加以区分。之所以这样做，是因为这两种鹳鸟都会应季飞往埃及，但它们各自的路线并不相同，东部的鹳鸟会从地中海的末端绕过去，然后直达埃及；而西部的鹳鸟是从法国和西班牙的上空飞过，经过直布罗陀海峡，最后顺着北非海岸飞到埃及，科学家想知道脱离父母的幼鸟，长大后会选择怎样的迁徙路线。结果是：在西部长大的东部鹳鸟，居然没有与养父母同行前往埃及，而是按照东部鹳鸟的迁徙路线进行的。由此可见，鹳鸟迁徙并不受长辈的影响，而是遗传基因赋予它们的本能。
众所周知，知识并不能进行遗传。也就是说，鸟类的定向识途知识根本不可能被编成遗传密码代代相传。那么，鸟类这种遗传的识途能力又是如何形成的呢？这对于学术界而言，恐怕依旧是很难解开的谜题。
候鸟是指具有迁徙行为的鸟类，它们会在特定的季节，沿着固定的路线往返于繁殖地与避寒或过冬地之间。候鸟分为夏候鸟与冬候鸟。夏候鸟在春夏季飞到某一地区筑巢安家、生儿育女，等到秋季幼鸟长大后，又陆续飞往暖和的南方地区过冬。燕子、杜鹃、黄鹂等都属于夏候鸟。冬候鸟是在某一地区过冬，到第二年的春季才飞往北方繁殖，等到秋天幼鸟长大后，再飞回原地区过冬。鸿雁、野鸭、天鹅等都是冬候鸟。
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