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汉哀帝死后，并无任何子嗣继承皇位，身为大司马的董贤为首的朝臣们手足无措，朝局陷入一片混乱。董贤是汉哀帝刘欣生前的男宠，并无真才实学，只会在太后王政君面前哭哭啼啼，王政君就让侄儿王莽协助董贤料理汉哀帝丧事。
王莽接替董贤任大司马兼管军事令及禁军，权倾天下，他挑选了九岁的中山王刘箕子为帝，史称汉平帝。并为刘箕子改名，并昭告天下不得用取名不得用二名，用二名就会被讥讽。因此，皇帝的刘箕子改成了刘衎。为了巩固自己的地位，他让女儿成为了汉平帝的皇后。
刘衎想凭着自己年轻的资本熬死王莽，结果刘衎在位十四年就死了。元始五年的冬天，汉平帝刘衎医治无效，驾崩于未央宫。西汉最后一位皇帝就此殒命。关于刘衎的死亡，史书上没有详细记述。班固在《汉书·平帝纪》中对此的记载是，平帝病重，每次发病，胸中之气就会逆行，使其无法言语，因此连遗诏也未能留下。据说有传言是被王莽毒死。
皇帝仁惠，无不顾哀，每疾一发，气辄上逆，害于言语，故不及有遗诏。—《汉书·平帝纪》
汉代历史学家，他们的立场从来分明，就是以刘汉为正统，王莽为篡逆。这样的立场，如果王莽鸩杀平帝属实，班固没有理由不大书特书，以批判王莽逆贼本色。其次，根据《汉书》的记载，当年翟义起兵，并没有在第一时间打出“王莽鸩杀平帝”的旗号，而在翟义讨莽失败之后，各路义兵、豪强并起，也并没有人以此为由起事。可见，在西汉末年和整个东汉时代，汉平帝的死因是确凿无疑的“病逝”。至于颜师古和司马光，距离汉平帝的时代已近千年，所言不能作准。
既然汉平帝并非被王莽毒死，王莽当然也就不会心怀不安，那么他又为什么要为刘衎修建仅次于茂陵的帝陵，并配以高规格的陪葬与礼仪呢？
这个年轻的皇帝在任期间，没有给王莽找过一次麻烦，这样的傀儡，王莽应当非常满意，没有必要鄙夷与践踏。刘衎驾崩之后，自然也应认真地以天子之礼安葬，这样才与王莽平日的言行一致，不给反对者以口实，从而继续维护王莽的道德楷模形象。
在他死后王莽为汉平帝修建了高规格的陵墓。因为他在历史上以惯于作伪著称，认真的以天子之礼安葬刘衎，以便护卫自己的道德楷模形象，就连王莽的女儿王皇后也对他的虚伪嗤之以鼻。三年后，王莽篡夺汉室江山，建立新朝，王皇后的内心忠于汉室，痛恨父亲表里不一，成窃国大盗。后来，把自己锁在深宫之中，不再见任何人。
王莽为汉平帝修建了宏伟的康陵，其规模超越了汉成帝的延陵，汉哀帝的义陵，对于一个对汉朝毫无建树的皇帝来说，却确实配不上这样的帝陵，这一切都源于王莽，他为了掩天下人耳目。
王莽建立新朝后，汉平帝刘衎的身份就十分尴尬了，他曾是前朝皇帝，但在新朝中他却变成了王莽的驸马，这种关系会让人感到相当奇怪。王皇后死后，她的陵园位于汉平帝康陵陵园的东南方向，其陵园面积竟然远超帝陵陵园，而且从整个康陵的结构来看，后陵的位置更加居中，如果从空中俯瞰，康陵的帝陵倒像是后陵的陪葬墓一般。
康陵的后陵陵园有着极为与众不同的一个特点，那就是它拥有双重陵园。
康陵的后陵陵园由内外两重陵园组成，考古学家将外面较大的陵园称作“王皇后外陵园”，将较小的内陵园称作“王皇后陵园”。王皇后外陵园由垣墙与阙门遗址组成，边长830米，陵园墙宽3.5～5 米，共有5座阙门遗址。内陵园平面为南北向的长方形，垣墙南北长422米，东西宽316米，后陵封土位于内陵园中心，呈覆斗形，底部边长约80米，顶部边长约30米，现存高度为11米。
今天我们看到的王皇后陵园外围墙，很可能是王莽称帝之后命人加修的，这样一来，就改变了整个康陵的结构，在视觉上造成了王皇后陵园比汉平帝陵园规模更大、规格更高的感觉，从而悄然改变王、刘两家的地位关系，并通过抬高王皇后的地位，进而抬高了王莽的地位。后陵比帝陵还大的情况，恰恰说明汉朝和王莽的新朝的地位，在王莽心中，汉平帝刘衎就是自己的驸马，用王皇后的后陵来衬托出新朝强于汉朝的意图，在气势上永远凌驾于汉朝之上的意思，从而在不知不觉中改变王刘两家的关系，用来抬高王莽的政治地位，王皇后无法改变父亲的想法，甚至对这件事不屑一顾，在15年后，刘氏子弟率军攻入长安，王皇后自知没有脸再见刘家的人，于是自杀谢罪。
其实汉朝开国的时候也出现过这种情况，吕雉的后陵和刘邦的帝陵具有相同规格，帝陵和后陵并驾齐驱，还是由于当时外戚吕氏势力强大，吕后又治国有功，其野心也不小，所以就造就了这种奇怪的现象，但是这里的王皇后对汉王朝的发展没有很大的功劳，其后陵根本不足以凌驾于皇帝之上，王莽毒死汉平帝，亲手让女儿做了寡妇，又让女儿做了政治的牺牲品，从一个父亲的角度，他对女儿是有所亏欠的，修建宏伟壮观的陵墓至少会让王莽内心得到少许安慰。
王莽所建立的新朝注定不过是一名历史的过客，很快，它便会被淹没在浩大的农民起义的浪潮之中。十五年后，王莽的新朝在各地起义军的打击下轰然崩塌。义军攻入长安，在宫中放起了熊熊大火，宫娥们拉着王皇后的手，要她尽速离去，投奔汉家义军。王皇后出神地望着大火中繁华尽毁的长安城，又看了一眼城头飘扬着的大汉旗帜，凄凉地叹了一口气说：“我哪里还有脸面再去见汉家的人。”说完，她挣脱宫娥之手，毅然走进了熊熊火海之中。
东汉建立后，刘姓宗室感叹王皇后的忠贞与不幸，追封她为“孝平皇后”，与她的丈夫刘衎一起，葬在了这座庞大帝陵陵园之中，接受刘氏后代的供奉。考虑到王皇后最后在兵荒马乱中自焚而死，那么其尸身留存的可能性也微乎其微。
因此，有学者提出，汉康陵的后陵封土之下，可能并没有王皇后的尸身，而是一座“衣冠冢”。康陵，一座特殊的帝陵，一座奇怪的帝陵，一座划分了两个时代的帝陵。它在西汉的十一座帝陵中，有着非同一般的地位。它是西汉最后一座帝陵，见证了这个曾经辉煌灿烂的王朝的轰然覆灭。
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