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生活在大洋包围、 河港纵横、 沼泽遍地、 山洪时生的环境中， 洪水给人类带来的可怖景象和巨大的灾祸， 曾是以往成千上万年间我们的先辈在劫后余生中难以忘怀和必须时刻戒备的头等大事。有关人类起源的洪水传说， 恰好是这种口耳相传的古老记忆留下的印迹。
世界上各民族都有自己的洪水传说。流传最广的是以色列民族保存在 《旧约》 中的诺亚方舟的故事。《旧约》 中最古老的 《摩西五书》 ， 在公元前6世纪业已编定。 《创世记》 是其中最古老的一篇文字， 书中讲述希伯来民族的保护神耶和华创造了天地万物， 但人类繁衍生息以后， 有了许多恶行， 于是耶和华决意用洪水毁灭旧世界， 另创一个洁净的新世界。耶和华将他的旨意告诉了年已600岁的诺亚， 要诺亚一家躲进事先用歌斐木打造的方舟， 漂流四方。诺亚听从了耶和华的嘱咐， 将他的妻子、 三个儿子和儿媳都搬到了方舟上， 随船带上生活必需品， 连禽兽都是成双成对。
七天之后， 洪水便淹没了大地。在诺亚600岁的第二个月的17日， 海洋的泉源终于崩溃， 巨大的水柱从地下喷发； 天窗也打开来了， 大雨从天而降， 接连下了40个昼夜， 洪水涨个不停。诺亚和他的妻子， 还有他的三个儿子闪 （Shem） 、 含 （Ham） 、雅弗 （Japheth） ， 以及他们三个的妻子， 多亏方舟才生存了下来。洪水越涨越猛，漫遍了大地， 将所有的高山都淹没了， 一切生命都遭灭顶之灾， 唯有诺亚的方舟幸免于难。后来大风扬起， 天窗闭合， 洪水逐渐退落， 可是整个地球都成了一片汪洋， 要使地面上的高山重新显露也极费劲， 这场洪水总共历时150天才止息。在第七个月的17日， 诺亚的方舟还在阿拉拉山 （土耳其东部亚美尼亚地方） 的顶上呢！到了第十个月的头一天， 仍然如此。40天后， 诺亚打开了方舟的窗， 放出一只鸽子去试探哪里有陆地可靠， 结果非常失望。七天之后他又放出鸽子， 到晚上回来时， 鸽子的嘴里衔来一枚橄榄叶， 诺亚才知道洪水已退落了。到了翌年的元旦， 洪水完全退尽了。诺亚才敢走出密封的方舟。第二个月的20日， 大地完全复苏了。靠方舟生活下来的男女和禽畜， 使人间生活悄悄地恢复过来。洪水是大自然对成长中人类的考验。无论耶和华还是别的什么神， 都只能是人格化或神性化的大自然。
在同样古老的伊朗神话中， 世界的创造和更新也是与海洋、 山洪联系在一起的。伊朗古经 《阿维斯塔》 中的天神阿胡拉·马兹达是一个人身有翼的形象， 他执掌宇宙的轮轴， 在公元前2000年的石刻图像上， 有时表现为长有牛角的形象。阿胡拉·马兹达代表了光明， 常常和太阳相连， 锡斯坦哈蒙湖上有一座神山， 在神话中叫光明山， 或称晨曦山， 是太阳升起的地方。后来世界受到破坏， 天神为了改造世界， 运用法力使光明山沉没海中， 后来从海上升起一个神灵收拾残局， 再缔造了一个全新的世界。这神正是新的天帝。在这个神话中， 海洋同样在摧毁旧世界创造新世界的作为中是最具生命力的动因。
巴比伦神话中， 最高的神灵是三位一体主宰宇宙的神， 分别是天神亚奴、 地神皮尔和水神伊阿， 他们分管天、 地和水。天和地之外， 便是地面以下的水， 三者构成了整个宇宙， 人类是附属于大地的。埃及的神话， 相信每一种事物都可以有一个保护神。古埃及人认定天地开辟以前处于混沌状态的化身， 是个名叫诺 （Nu） 的水神。这一宇宙形成的信念， 表示埃及人相信泰初是水的世界， 是浮动的液体。从诺开始， 有了太阳神拉 （Ra） ，天的化身诺特 （Nut） ， 地的化身格卜 （Geb） ， 分化天和地的水中精灵苏 （Shu） ， 苏也是空间的维护神。太阳神拉每天要和黑暗神赛特 （Set） 斗争， 直到次日太阳重新升起， 于是光明再度战胜黑暗， 恶终于为善所败。
在这幅人类最初面向大自然的观景图像中， 地是通过海洋和天相接， 太阳神也是从诺的身上生出来的。太阳神的图像是鹰头人身， 上面有太阳的圆光， 一只手中执着象征权力的豺头权杖， 另一只手执着生命的信物。埃及的君主法老都被称作 “太阳之子” ， 与太阳是父子关系。太阳神的化身在初升时称哈马克斯（Harmakhis） 或霍拉斯 （Horus） ， 由一头鹰作象征； 早晨称克普勒 （Khepera） ， 头上有一只蜣螂， 并有展开的翅膀； 中午才称拉， 这时的太阳最热最强； 日落时称阿顿 （Atun） 或顿。方尖碑就是为供奉太阳神而建筑的。在埃及古老的神庙有这样一幅壁画， 形象地展示了埃及人所理解的天、 地、 水三者的关系——大地的父亲苏张开双手擎起了他头上的诺特， 诺特的身子通常是青色的， 有时还加上一条条的星辰， 苏伸开双脚压住了在他下面的格卜， 因为格卜是他的儿子， 格卜的母亲是诺特。埃及人认为水是大地的父亲， 而空气是大地的母亲。
在埃及的古老文献中， 那些象征智慧和科学的神都和一场洪水联系到了一起。埃及人相信他们的全部知识和学问都是月神索斯 （Thoth） 的恩赐。索斯创造了象形文字， 发明了数学、 测量学、 建筑学、 天文学、 医学和外科学， 他还是一位法术强大的魔法师。希拉波利斯城的祭司们把那些法力无边的魔法书的作者统统归到索斯的名下， 还将许多神圣的经卷连同著名的 《亡灵书》 ， 都奉为索斯的手笔。古埃及人坚信最初统治他们的国王， 便是这些将自己最有益于人类的发明带到人间的神。
据说在地球上统治了长达3 226年的索斯， 便是其中之一。索斯在埃及神庙和陵墓的壁画中， 常常是一只朱鹭， 或者是生着朱鹭的头， 身子却是一个男人。比索斯还要早， 他的兄长格卜的儿子奥西里斯 （Osiris） 也是一个月神。埃及在奥西里斯治理下， 从野蛮状态中醒悟过来。他教埃及人开垦土地， 种植谷物、 大麦和葡萄， 甚至还制定了一部法典， 使埃及人学会崇敬主宰他们生死的神。
奥西里斯于是离开埃及， 周游列国， 好使世界各地逐渐接受文明的恩惠。他的妻弟赛特却是一个恶神， 煽动他宫中的72个成员起而推翻他的统治。赛特在奥西里斯回国后的一次宴会上， 设置了一个精美的涂着金箔的木箱， 让出席宴会的都去试试， 谁能恰好躺进箱子， 便可得到这件奖品。这箱子本来就是按照奥西里斯的身材打造的， 因此出席宴会的宾客没有一个合身的， 只有奥西里斯能躺进里面， 真是天衣无缝。阴谋推翻他的赛特和他的密谋者便一拥而上， 将箱盖牢牢钉死， 再用铅水密封， 然后把箱子扔进了尼罗河， 漂到了尼罗河三角洲东部的沼泽地里。奥西里斯的妻子智慧女神伊西斯在索斯的帮助下， 终于找到了那只木箱， 把它藏在一个神秘的地方。然而赛特却发现了木箱， 将奥西里斯的尸体碎成14块， 抛弃在不同的地方。伊西斯划着一只小船， 终于在尼罗河上找到了奥西里斯的尸体， 靠着索斯的魔咒， 重新将奥西里斯复原了。复活后的奥西里斯成了冥界的国王， 和索斯一起治理着冥界， 主宰着死者的灵魂接受最后的审判， 在 “大天平” 上过秤，由奥西里斯作出最后的裁决。
《亡灵书》 第175章讲到索斯和奥西里斯一起， 为了惩戒人类的邪恶， 共同制造了一场大洪水。经过劫难后的人类后来再度繁衍、 生长， 奥西里斯和索斯便相继统治了埃及。索斯统治着埃及人的日常生活， 从古王国、 中王国到新王国时代，索斯一直是真正辅佐法老的保护神。大洪水不但和这两位代表人间良知和智慧的神王联系到一起， 而且奥西里斯自身也是死后从水中救起才获得复活。水之作为生命的象征， 是毋庸讳言的了。
将以色列人从400年的奴隶生涯 （公元前1650—前1230年） 中解脱出来的摩西 （Moses） ， 是犹太人宗教形成和奠基时期的一个杰出人物。公元1世纪生活在耶路撒冷的历史学家弗拉维斯·约瑟弗斯在他的著作 《犹太的古迹》 中， 解释摩西的得名， 就是由于他“自水中救起” ， 因为埃及人把水叫做mou， 对救起的溺水者叫做eses， 这两个字连成一起便是摩西。 《旧约·出埃及记》 讲的便是这一段历史。摩西诞生时， 有一个埃及的预言家告诉法老， 以色列将要出现一个人， 长大后将会使埃及法老相形见绌， 他的美德将超过一切人，并将永垂不朽。法老闻讯后， 便下令将以色列出生的所有男婴都扔进河里淹死。摩西也无法逃脱这个厄运， 在他出生仅三个月时， 父母就将他放进一只涂了沥青和柏油的蒲草箱里，扔到了尼罗河里， 任其漂流。正在下游洗澡的法老的女儿听见了婴儿的哭声， 便将婴儿救了起来。摩西于是在法老的宫廷里被抚养成人，学会了埃及人所有的学问， 包括数学、 几何学、星象学、 哲学， 还有亚述字母和占星术， 掌握预测未来的巫术、 占卜等埃及魔法的奥秘。后来摩西得到机会， 便率领以色列人走出埃及， 到了西奈半岛， 创立了犹太教。
在这些由神话传说组成的人类对遥远历史的回忆中， 汹涌澎湃的水是生命的象征， 是文明的洗礼， 它扫荡的是污浊的旧世界， 创造的却是一个更加文明、 更加进步、 更加繁荣的新世界。
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