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48年前，一颗直径不过3厘米的乒乓球，撬动了冰封多年的中美两国关系，“小球转动大球”成为一段佳话。在新中国成立70周年之际，中美建交40年，“乒乓外交”48周年之时，让我们一起回顾这一段历史。
1960年代末，美国经历了十多年的越战之后损失惨重，国际地位也有所下滑，而中国也在希望恢复对美外交，以求提高国际政治形象及争取恢复联合国的合法席位。然而，两个大国之间却缺乏一个契机，或许在那个时候谁都很难想到，一个小小的乒乓球可以撬动这两个大国之间的关系。
而关于“乒乓外交”的源头，则要从1971年的4月4日，这个在普通不过的星期天开始说起。当时，正值日本名古屋世乒赛期间，中国乒乓球队队员们和往常一样在等候大巴车，这是专门为中国队所准备的。然而，就在这个时候，19岁的美国乒乓球队员科恩并没有看车上队伍的标志就跳上了中国队员所乘坐大巴车。
阴差阳错之间，中国运动员们看着身上穿着USA字样的运动服，下身穿着一条紫色印花的喇叭裤，留着长长的披肩发并且是一副嬉皮士的打扮。看着满车的中国人，科恩并没有太多的拘束，反而是以“Hello！”向大家打招呼，当时的中国运动员们只是频频点头作为回应，没有人敢上前搭讪，出国前，队里特意开过会，宣布过纪律，若遇到美国等“敌对”国家的运动员、教练员，应“不卑不亢”，不能先跟人打招呼。
要知道，当时已经缺席了两届世乒赛之后，中国乒乓球队再一次亮相于大赛的时候，就获得了很多的关注。因此，那天从中国队的大巴上跳下来的，竟然是美国队的队员科恩时，记者们都十分兴奋。
当时，记者们对科恩又是拍照又是采访，善于表现自我的美国人不失时机地将庄则栋赠送的那幅织锦高高举起，任记者们拍照，并高兴地说：“中国人非常友好，如果他们邀请我，我愿意去中国。”
这样一来，当时日本各大报刊都登出了醒目的“中美友好”的标题，以及爱知体育馆门前，庄则栋与科恩的大幅照片，引起全世界的关注。4月5日这一天，科恩还特意等在体育馆门前，看到从体育馆走出的庄则栋，他热情地走上前，一把搂住了他，将一件别有美国乒协纪念章的美国短袖运动衫，回赠给庄则栋。科恩指着运动衫上的标志说：“这象征着反战的美国人民的愿望。”
值得一提的是，开赛前夕，周恩来召集有关人士开会时要求这次参赛“接触许多国家的代表队”，“我们也可以请他们来比赛”。同时他要在座的人“动动脑筋”。那么刚好这件事情的出现成为了一个良好的契机，按照原计划，中国代表团会在比赛现场宣布世乒赛结束之后，邀请加拿大、墨西哥等国家的乒乓球队访华，当时美国乒乓球队领队哈里森，也在发布会现场向中国代表团提出，他也愿意率队访华，你们是否欢迎？
当时，这个事情引起了中国代表团的高度关注，代表团马上发电报，请示北京。原本毛主席和周总理一开始并未同意邀请美国队，但是随后夜里毛主席看到了科恩和庄则栋的消息之后，立刻通知同意美国访华。并且毛主席还感慨，庄则栋不仅球打得好，还会搞外交。
于是，这样一来，“乒乓外交”就成了中美关系史上的一段佳话。1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者，从名古屋直接飞抵香港，从罗湖入境中国，然后抵达北京，成为自1949年以来，第一批获准进入中国境内的美国人。作为回报，美国乒乓球队邀请中国乒乓球队访问美国。1972年4月11日，中国乒乓球队回访美国。队员参观了底特律的工业基地，游览了迪斯尼乐园。
“乒乓外交”在中国体育史乃至中国历史上都是一件重大的事件，这从此结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破。1972年2月21日，尼克松访华，中美关系终于走向了正常化发展的道路，并为后来新中国的国际发展奠定了重要基础。
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