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若从史料里寻找今日的“元宵”，据我所查，还要追溯到宋代周必大在《平园续稿》中记载过的一种食物——浮圆子。“元宵煮食浮圆子，前辈似未曾赋次，坐间成四韵。” 顺便赋诗一首：
今夕知何夕，团圆事事同。
汤官寻旧味，灶婢诧新功。
星灿乌云里，珠浮浊水中。
岁时编杂咏，附此说家风。
周必大所说的“浮圆子”，其实是一种用糯米粉做的圆形食品，后来又被叫做“元宵”。
元宵是“滚”出来的但到了明代，“元宵”和“汤圆”的分化已经开始。据当时宫廷史作家刘若愚在《酌中志 饮食好尚纪略》中所载：“吃元宵，其制法用糯米细面，内用核桃仁，白糖为果馅，洒水滚成，如核桃大。即江南所称汤圆者。”在这个时期里，南方人普遍已经将元宵称为汤圆，但此时似乎还只是在叫法上有所区别。
可仅仅是叫法不同，实质也渐渐发生了改变——从今天的结果来看，元宵和汤圆已经成为了两种完全不同的食品。汤圆是“包”出来的——先把生糯米粉和成粉团，把各种馅心包进去，搓成圆球；元宵则是“滚”出来的——先做好固体馅，切成小块，沾上水，然后放进放满生糯米粉的筛漏上摇滚，边摇边洒水，等馅全滚上粉，滚成圆球，就做成了元宵。
实际上，我们今天在超市里买到的速冻“元宵”，绝大部分都是“汤圆”——毕竟元宵制作麻烦，且不易煮熟颇费火力，现在已很难再见人家制作。这么看来，也许这个节日叫做“汤圆节”才更为恰当。
汤圆是“包”出来的元宵和汤圆是从何时开始“分道扬镳”的呢？史书中并无记载，但我听过一位南方朋友讲过一个颇具传奇色彩，且与汤圆息息相关的民间故事，在这里与大家分享一下。
话说明代时，有位远近闻名的美男子，一天他上山砍柴时迷了路，就这样被困在了深山之中。这时，一个母野人不知从哪里窜出来，把男子抓走了，并逼着他和自己“成亲”。男子被霸王硬上弓（？）后，和母野人生下一个孩子。有一天，男人趁着母野人不注意，带着孩子偷偷下山，逃回了家。
很多年之后，这个孩子长大了，做了官。他听父亲讲过他的由来，非常想念他的野人妈妈。想起妈妈喜欢吃糯米做成的丸子，于是便在通往家门的每棵树上都糊上了糯米粉团，门口也粘了很多。于是母野人一路吃着团子来到了他的家门口，最终母子相见，从此生活在了一起。为了纪念这个孝子感人的故事，当地人也开始制作这种糯米粉团，并在冬至这一天把米粉团粘在家门上，以求家人团圆。
据林耀华先生考证，其实这个故事里所载的糯米粉团子，远非我们今日吃的元宵或是汤圆，而一种更类似于汤圆的“糍粑”。它用大米和糯米按一定比例混合，再磨成浆，压成半干后搓成丸子，煮熟后沾上豆粉和糖粉食用。这种食物在今日的闽南依然盛行，当地人称为“细”。（我不知道那个字怎么写） 或许这种食物正是“元宵”向“汤圆”转变的中间品种也说不定？
难道是这样的“野人”？好吧我瞎想的...往事不可追，今人纠结古时事大部分都是自取其扰，元宵也好汤圆也罢，在今天也都只能被开开心心吃下肚——纠结什么时候开始分化好像没什么意思？在年节的尾巴上，吃上一碗热气腾腾的汤圆 元宵，心中满怀着种种美好的愿望，不是比什么都重要嘛...
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