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众所周知，祭祀是中国古代社会中十分重要的集体性活动，在古代祭祀活动中，作为祭品的牺牲，在祭祀活动中扮演了极其重要的角色，而根据牺牲的种类搭配，可以分为太牢、少牢两种。太牢是指牛、羊、猪，少牢是指羊和猪。不论是太牢还是少牢，羊都是“祭祀牺牲”的代表。春秋时期的左丘明在《左传》中有言：祭以特羊，殷以少牢。以上可以看出，在古代祭祀中，羊的牺牲地位不可撼动。古代人们对羊如此看重，以至于将“祭祀牺牲”的神圣使命赋予羊，我们可以从经济、政治、文化的角度来分析。
一、靠天吃饭，敬重自然
社会存在决定社会意识，社会意识是社会存在的反映，经济是政治和文化的基础。中国古代经济结构以自然经济为主体，人们的生产力水平不高，并且受自然灾害的影响非常大，所以，祈祷风调雨顺，五谷丰登的祭祀活动是古代人们心目中十分神圣且不可缺少的社会活动，祭祀关乎生活，关乎最基本的生存。
在自然经济条件下，古代人民对自然万物都怀着敬畏之心，作为古代人们最早狩猎和驯养的动物之一，羊是重要的食物来源，人们对其自然而然也怀着敬畏之心。可以说，人们对羊物质层面的依赖，是古代人让羊来担负“祭祀牺牲”的重要使命的最根本的原因。
二、敬民抚民，安邦得法
《啤雅广要》中有言:“ 沛公始为亭长,梦逐一羊,拔角尾，皆落，辩者曰 : ` 羊去角尾，乃王也 。”
故事简单荒谬，充满迷信色彩，但无可否认的是，在其中我们可以看到羊与统治者有着密切的联系，或者说，羊与政治密不可分，得羊者得政，失羊者失政。
在经济的角度我们知道，以羊作为“祭祀牺牲”，是古代自然经济条件下人们对羊物质层面的崇拜。经济基础决定上层建筑，在中国古代，自然经济占主导的经济状况下，统治者推行君主专制中央集权政治，在此背景下，以羊作为祭祀牺牲似乎又升华到了政治层面的作用。
在《列子》中，杨朱觐见梁惠王，与其谈论治理国家的方法。梁惠王问：“先生有一妻一妾而不能治，三亩之园而不能耘，言治天下，何也？”杨朱这样回答：“君见夫牧羊者乎？百羊为群，使五尺童子荷墓而随之，欲东欲东，欲西欲西。”在古代，多以羊喻民，将民众看作羊，将统治者看作牧羊者，故多在文言文中的“牧”译作“治理”，也就是说，古代将治理国家看作放牧。
那么在古代将羊推上“祭祀牺牲”的地位，也可以看作是统治者对广大民众百姓的看重，或者说是统治者对百姓民众的尊重。“君舟也，民水也，水能载舟，亦能覆舟”，以羊做工具，担任“祭祀牺牲”的重要使命，表达统治者对民众的尊重，用以维护社会的和谐稳定，获得民众的爱戴，达到维护统治秩序的政治目的。
三、德如羔羊，重礼崇道
文化是一定时期政治经济的反映，有反作用于一定的政治和经济，在古代中国，自然经济占主导地位，实行君主专制中央集权政治，在此背景下，人们对羊的依赖也升华到了精神层面，羊也被赋予了一定的精神文化寓意，羊的地位随之升高。
1、羊的文化寓意
自古以来，人们将羊的形象人格化，羊的形象也被赋予了多种文化寓意。
在文人眼中，推崇羊特有的秉性，
《诗经》曾提到：“召南之国化文王之政，在位皆节俭正直，德如羔羊也。”
以“德如羔羊”来赞美文王，可以看出，羊被赋予了美好的道德形象，羊的品格符合人们的道德审美。
在《论语》有记载曰：子贡欲去告朔之饩羊，子曰：赐也，尔爱其羊，我爱其礼。按照周礼，周天子会在每年秋冬交叠之际把第二年的历书颁给诸侯，诸侯则会把历书放在祖庙当中，并且会按照历书中所规定的每月的初一日来到祖庙，杀一只活羊用以祭庙，用来表示每月听政的开始。然而在当时，鲁国君主已经不再去“告朔”，“告朔”已经成为空留形式，由此，子贡才会提出去掉“饩羊”。
对此，一向重礼的孔子提出异议，对其弟子子贡加以批评，孔子以此来表明自己维护礼制的立场。由此可见，然而在孔夫子的眼中，羊，已然成为知礼守礼的代表。除此以外，所谓“乌鸦有反哺之义，羊有跪乳之恩”，羊跪乳的习性被人们所赞扬，人们认为这是羊对父母感恩，知礼的表现。羊的善良知礼，温驯忠厚的形象深入人心，羊的形象被赋予了美好的文化寓意。
在底层大众的眼中，羊的文化寓意更多的是“吉祥”与“美好”。西汉董仲舒在《春秋繁露》中写到：“羊，祥也，故吉礼用之”，由此可见，至少从汉代开始，羊寓意着吉祥，这也是羊最通俗，最民间化的文化寓意。而在《说文解字》中对美的解释是这样的：“美，甘也。从羊，从大。”朱光潜也在《谈美书简》中说：“汉文‘美’起源于羊羹的味道，中外文都把‘趣味’来指‘审美力’。”由此，我们可以看出，羊在古代百姓大众的心目中寓意着吉祥与美好。
羊被赋予了多种文化寓意，人们以羊作为祭祀牺牲，既表现了人们对美好品格的期许，也寄托着人们对未来祥和美好的祝愿。
2、羊文化地位的确立
在人们对羊的推崇中不难看出，羊文化在古代社会深入人心，在中国古代传统文化中有着不可动摇的地位，而其地位的确立与儒家学派有着密不可分的关系。
随着古代历史文化的不断发展，人们逐渐将羊的形象人格化，把羊的生活习性与人的品格秉性相结合。自此，羊的形象增添了仁、义、礼、智、信的色彩，羊的形象与儒家文化中所尊崇的品格相契合，因此，羊必将会受到一众儒家学者的广泛关注，羊文化无形之中成为了儒家文化的载体之一。
作为中国古代的文化主流，儒家文化的影响力不容小觑，借助儒家的力量，人们对羊的印象逐步升华，以羊作为“祭祀牺牲”既是寄托人们对美好生活的期望也是加深人们对儒家文化的信仰，使儒家思想更加深入人心。
3、羊文化的经济、政治作用
以羊祭祀为表现之一的羊文化，是由古代经济政治背景所决定的，也对古代经济和政治有着一定的反作用。羊文化作为儒家文化表现之一，其对经济政治的作用又可以上升到儒家文化对古代政治经济的作用。
儒家文化多以宣扬道德教化为主，重义轻利，似乎与经济发展相悖，实则在儒家文化中也蕴含着丰富的经济思想。孔子说：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也；贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。”由此，儒家承认正当的利益获取，只是在儒家文化中，利益的获取是“以道为本”。以仁、以义，成为经济发展中的道德意识、诚信意识，对古代的经济稳定的发展提供了一定的保障。而深度发掘儒家文化中在经济中所提倡的“道”，似乎又与羊的形象有了联系，善良仁爱、温厚知礼。
将儒家文化中的政治思想提炼总结，莫过于孔子所言：“为政以德，以礼治国。”在君主专制中央集权政治的背景下，封建礼教成为维护封建专制统治的关键，下至黎民百姓，上至皇室宗亲，封建礼教存在，以维持以君权为尊的金字塔结构的稳定。《左传》有言：“礼，经国家，定社稷，序民人，利后嗣。”
儒家文化成为统治者维护封建统治的工具，儒家思想作为社会的主流思想，全民的封建思想固化，君权神授、三从四德，上至君权，下至日常生活，儒家文化渗透进社会的方方面面，中国古代的封建专制统治得以延续千年，儒家文化在其中发挥了不可磨灭的作用。到此，羊人格化后的形象，似乎正是统治者所期盼的民众形象。
儒家文化在经济文化中的作用不容忽视，在某些方面来说，让羊来担负“祭祀牺牲”的神圣使命，又似乎是儒家文化渗透国家政治经济生活的反映。
四、总结
中华民族自古以“龙的传人”自居，人们信奉龙，但是龙是人们凭空捏造的神物，其形象在中华文明中是神圣的。但是，羊是在社会生活中实实在在存在着的，有学者指出，中华民族的性格，实则是“羊的性格”，羊在中华文明的历史长河中，羊与龙实则平分秋色。在我看来，人们对龙图腾的信仰更多的是尊敬，是信奉，而对羊图腾的信仰，更多的是学习，所以中华民族的性格更趋向于羊的性格，故，羊在中华民族心目中占有很高的地位。
总而言之，古代让羊来担负“祭祀牺牲”的神圣使命，是在漫漫历史长河中，经济、政治、文化的共同选择，是历史的选择。
参考文献：
1.基于经济学视角和文化内在特性的研究前沿
2.儒家文化与经济发展
3.论儒家传统文化对我国经济发展的影响
4.“羊”的文化象征意义在中西方文化中的异同比较
5.中西“羊文化”研究
6.羊·羊部字·羊文化
7.中国图腾文化
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