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中国历史上有历史记载的第一个挥刀自宫的太监就是春秋时期第一霸主齐桓公的近侍——竖刁。宦官在中国出现得很早，据推测大概夏朝就有了。但其实宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，官宦则全为被阉割后失去性能力的人。
竖刁，又叫寺人貂，齐国人。竖刁本来家境不错，从小被送进王宫侍奉国君——齐桓公。竖刁为人十分乖巧，也十分讨宫里上下的喜欢，特别是齐桓公的喜爱。一直到了十几岁，按照宫里的规矩，长大后就不能继续呆在宫里了。
为了能继续留在宫中，他做了一个十分重要的决定，挥刀自宫，宫刑从夏朝开始，就属于最严厉的刑罚之一，仅次于死刑。而且那时医学水平不高，稍不注意，就会有生命危险。当齐桓公听说了竖刁挥刀自宫的事情后，更是感动得一塌糊涂，简直达到了无与伦比的地步，而齐桓公也离不开他了。
后来，帮助齐桓公成就霸业的管仲病重，齐桓公问他谁能接替相国的位置，并且问：“竖刁如何？”管仲回道：“自宫以适君，非人情，难亲。”
意思就是齐桓公问竖刁能不能接替你管仲的相国位置，而管仲的回答是一个人连自己身体都不爱惜，怎么能忠君忠国，久之必乱。齐桓公还问了另外两人，易牙和开方是否可以接任相国，但管仲都劝齐桓公不能重用他们。
管仲去世后，齐桓公听了一阵子管仲的话，把他们都驱逐了。但没过多久又想起了他们的好处，于是自己吃不好睡不香，又把他们叫了回来。竖刁为了齐桓公能挥刀自宫，易牙、开方也不遑多让。据说易牙做饭不错，是调味专家，被厨师们奉为祖师爷。有一次，齐桓公半开玩笑地说自己还不知道人肉是什么滋味，结果易牙回家后就把自己四岁的儿子杀了，做成了一道菜上给齐桓公吃掉。
而开方则贵为卫国公子为了侍奉齐桓公，自己亲爹死了都故意不回去参加葬礼。他们三人的表现，都让齐桓公感动得一塌糊涂，但后来也是这三人毁了齐桓公。齐桓公晚年病重时，竖刁、易牙、开方等人索性发动政变囚禁了齐桓公。
不给他看病，易牙更是下令不给齐桓公吃饭，算是为自己当年把儿子的肉献给齐桓公所做的报复。最后，一代霸主齐桓公被活生生饿死在宫中，死的时候还用衣袖蒙住了自己的脸，表示无颜面去见地下早走的管仲。
参考资料：
《战国策》
《左传·僖公十七年》
《史记·齐太公世家》
《史记·齐太公世家第二》
叶建华. 齐桓公的弃嫌效应． 《 CNKI 》 ， 2010
王培华. 历史回眸：姜氏齐国和田氏齐国． 《 WanFang 》 ， 2014
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